De gletsjers en ijskappen aan de randen van de Groenlandse kust zullen waarschijnlijk niet herstellen van het smelten dat ze nu meemaken, een studie heeft gevonden.

Onderzoekers rapporteren in het huidige nummer van het tijdschrift Natuurcommunicatie dat smelten op het eiland 20 jaar geleden een omslagpunt passeerde. De kleinste gletsjers en ijskappen aan de kust kunnen verloren ijs niet meer aangroeien.

De huidige studie suggereert dat het smelten van het kustijs van Groenland de wereldwijde zeespiegel tegen 2100 met ongeveer 1,5 inch zal doen stijgen.

De vondst is belangrijk omdat het precies onthult waarom de meest kwetsbare delen van het Groenlandse ijs zo snel smelten:de diepe sneeuwlaag die normaal smeltwater aan de kust opvangt, werd in 1997 tot het uiterste gevuld. Die laag sneeuw en smeltwater is sindsdien vastgevroren, zodat al het nieuwe smeltwater eroverheen en de zee in stroomt.

Het is slecht nieuws, maar geen directe reden tot paniek, zei glacioloog Ian Howat van de Ohio State University, onderdeel van het internationale onderzoeksteam dat de ontdekking deed.

De bevindingen zijn alleen van toepassing op de relatief kleine hoeveelheid ijs langs de kust, legde hij uit - niet de Groenlandse ijskap, dat is de op één na grootste ijscache ter wereld.

"Deze perifere gletsjers en ijskappen kunnen worden gezien als ijskolonies die snel in verval raken, waarvan vele in de nabije toekomst waarschijnlijk zullen verdwijnen, " zei Howat, universitair hoofddocent aardwetenschappen aan de staat Ohio. "Op die manier, je zou kunnen zeggen dat ze 'verdoemd' zijn. Echter, de ijskap zelf is nog steeds niet op dezelfde manier 'verdoemd'. De enorme ijskap in het binnenland is klimatologisch meer geïsoleerd dan de omringende gletsjers en ijskappen.

"Ook, aangezien dit 'omslagpunt' eind jaren '90 werd bereikt voordat de opwarming echt begon, het geeft aan dat deze perifere gletsjers erg gevoelig zijn en, mogelijk, kortstondig ten opzichte van de tijdschalen van reactie van de ijskap."

Zou al het kustijs van Groenland in één keer wegsmelten, de wereldzeespiegel zou enkele centimeters stijgen. Ter vergelijking, zou de hele Groenlandse ijskap in één keer wegsmelten, wereldwijde zeespiegel zou 24 voet stijgen.

Het probleem ligt tussen verse oppervlaktesneeuw en het ijs, in een laag oudere sneeuw die de firn wordt genoemd. Normaal gesproken, smeltwater stroomt door openingen in de firn naar het ijsoppervlak, waar de onderste laag opnieuw bevriest. Zo groeien gletsjers en ijskappen.

Toen de firn rond de randen van Groenland 20 jaar geleden volledig verzadigd raakte, het vroor van onder naar boven door. Vanaf dat moment, er zijn geen gaten geweest om smeltwater op te vangen, en het ijs heeft niet kunnen groeien.

Destijds, onderzoekers konden het niet weten, omdat ze drie dingen misten:een topografisch model met hoge resolutie van de gletsjers, een gedetailleerde kaart van gletsjergrenzen, en een numeriek model van drainageprocessen met hoge resolutie.

Howat voorzag de eerste twee van zijn Greenland Ice Mapping Project Digital Elevation Model, die een resolutie van 30 meter biedt over het gehele oppervlak van Groenland. Toen konden zijn collega's die gegevens gebruiken om de resolutie van hun numerieke model te verhogen en een beter idee te krijgen van waar en hoe de ijskappen en gletsjers aan massa verloren.

Dat vonden ze, de laatste 20 jaar, massaverlies is exact gelijk aan de hoeveelheid smeltwaterafvoer die naar zee verloren is gegaan. Simulaties toonden aan dat een bevroren firn de meest waarschijnlijke oorzaak was.

De Groenlandse ijskap is onderhevig aan hetzelfde gevaar, Howat zei, maar in veel mindere mate dan de geïsoleerde stukjes ijs aan de randen.

De echte waarde van het onderzoek is dat het "meer bewijs levert van snelle verandering en hoe het gebeurt, " hij voegde toe.