Klimaatverandering, bevolkingsgroei en verstedelijking zijn instrumenteel in het verhogen van de blootstelling aan extreme temperaturen. Onderzoekers van de Universiteit van Genève (UNIGE), Zwitserland, – in samenwerking met de Universiteit Twente (Nederland) en het EU Joint Research Centre in Ispra (Italië) – een reeks mogelijke scenario's beoordeeld met betrekking tot het tempo van klimaatverandering en sociaal-economische ontwikkeling in 173 Afrikaanse steden voor de jaren 2030, 2060 en 2090. Hun resultaten, die zijn gepubliceerd in het tijdschrift Earth's Future, laten zien dat een derde van de Afrikaanse stedelingen in 2090 te maken zou kunnen krijgen met dodelijke hittegolven. De projecties wijzen ook op de invloed van sociaaleconomische ontwikkeling op de impact van klimaatverandering.

De effecten van klimaatverandering zijn vooral voelbaar in landen met een tropisch klimaat, die worden gekenmerkt door een hoge luchtvochtigheid en zeer hoge temperaturen. Verder, landen in deze regio's, vooral in Afrika, ervaren zware verstedelijking en sociaaleconomische ontwikkeling, wat leidt tot een explosie in de omvang van de stedelijke bevolking. Een combinatie van deze twee factoren heeft een grote impact op de levensomstandigheden van stedelingen in Afrika, vooral in termen van blootstelling aan extreme of zelfs dodelijke temperaturen. "We beschouwen de kritische drempel als 40,6 ° C in schijnbare temperatuur, rekening houdend met vochtigheid, " zegt Guillaume Rohat, een onderzoeker bij UNIGE's Institute for Environmental Sciences (ISE). In feite, hoge luchtvochtigheid buitenshuis verstoort ons vermogen tot thermoregulatie, met mogelijk fatale gevolgen.

De wetenschappers van UNIGE, de Universiteit Twente en het EU Joint Research Centre baseerden hun onderzoek op wetenschappelijke klimaatprojecties en toekomstige stedelijke demografie (in plaats van op huidige demografische gegevens) om het risico voor de komende jaren te berekenen - wat op zich al een primeur was. "Het idee was om rekening te houden met alle mogelijke scenario's met betrekking tot klimaatverandering en stedelijke bevolkingsgroei, de beste en de slechtste, zodat we konden ontdekken wat de toekomst in petto heeft, ", legt Guillaume uit. De wetenschappers combineerden vervolgens vijf scenario's op basis van sociaal-economische projecties en drie scenario's voor klimaatverandering, uitgevoerd door het Intergouvernementeel Panel voor klimaatverandering (IPCC) voor de jaren 2030, 2060 en 2090. "Dit gaf ons twaalf verschillende plausibele combinaties voor elk van de jaren. Het betekende ook dat we op jaarbasis konden berekenen hoeveel mensen per dag worden blootgesteld aan schijnbare temperaturen boven 40,6 ° C in steden in Afrika. Hetzelfde individu kan meerdere keren worden geteld, omdat hij of zij meerdere dagen per jaar aan deze hittegolven kan worden blootgesteld, " zegt Guillaume. Op basis van deze twaalf modellen, de wetenschappers analyseerden de demografie, verstedelijking en klimaat in 173 steden met minstens 300, 000 inwoners in 43 landen in Afrika.

Een sterke stijging van het aantal risicopersonen is onvermijdelijk

De eerste resultaten laten zien dat, ongeacht het gekozen scenario, een drastische toename van het aantal mensen dat jaarlijks wordt getroffen door extreme temperaturen is onvermijdelijk. "In het beste geval, 20 miljard mensdagen zullen worden getroffen in 2030, vergeleken met 4,2 miljard in 2010 - een sprong, met andere woorden, van 376 procent, " legt Rohat uit. "Dit cijfer stijgt tot 45 miljard in 2060 (een stijging van 971 procent) en bereikt 86 miljard in 2090 (een stijging van 1947 procent)." als we het worstcasescenario voor elk van deze drie jaar nemen, namelijk een zeer sterke bevolkingstoename, een explosie van verstedelijking en een klimaat dat ernstig wordt verstoord door een voortdurende toename van CO ₂ —de cijfers stijgen nog sterker:26 miljard in 2030 (519 procent meer dan in 2010), 95 miljard in 2060 (een stijging van 2160 procent) en 217 miljard in 2090 (een stijging van 4967 procent).

Als elke inwoner van de 173 onderzochte steden in 2090 elke dag van het jaar werd blootgesteld, het cijfer zou oplopen tot 647 miljard. "We zien dat het slechtste scenario voor 2090 217 miljard mensen treft - dat is een derde van de stedelijke bevolking van Afrika die mogelijk dagelijks wordt blootgesteld." vervolgt de UNIGE-onderzoeker. Dit betekent dat een derde van de bevolking elke dag wordt blootgesteld aan een minimumtemperatuur van 40,6°C of dat elke Afrikaanse stad deze hitte vier maanden per jaar ervaart. In het best mogelijke scenario voor 2030 zakt dat cijfer naar 10 procent.

Respecteer de Overeenkomst van Parijs en de doelstellingen voor duurzame ontwikkeling

Het team van wetenschappers onderzocht vervolgens of het mogelijk was om de blootstelling aan extreme hitte te verminderen. Ze voerden de berekeningen een tweede keer uit met behulp van het best mogelijke klimaatscenario in combinatie met de verschillende sociaal-economische modellen, en ontdekte dat de blootstelling voor het jaar 2090 met 48 procent was verminderd. "Dit bewijst dat als we de Overeenkomst van Parijs volgen, we halveren het aantal mensen dat risico loopt in 2090, wat bemoedigend is." En, als we voor elk van de klimaatmodellen het beste sociaaleconomische scenario nemen, het aantal mensen dat wordt blootgesteld aan extreme temperaturen daalt met 51 procent. Guillaume Rohat zegt, "We zien het belang van de VN-doelstellingen voor duurzame ontwikkeling:toegang tot onderwijs, een daling van het aantal kinderen per vrouw, ontwikkelingen in de levensstandaard, enzovoorts."

Ongeacht welke hypothese wordt gekozen, het onderzoek maakt duidelijk dat de blootstelling aan extreme temperaturen sterk gaat stijgen. Maar het laat ook zien dat als we snel handelen, de stijging kan in ieder geval gedeeltelijk worden afgeremd. "Daarom hebben we momenteel contact met verschillende steden die we hebben onderzocht, " zegt Rohat. "De lokale actoren zijn geïnteresseerd in de resultaten voor 2030 en 2060, zodat ze zich kunnen aanpassen aan het onvermijdelijke en maatregelen kunnen nemen om de verstedelijking te beperken, vooral door de kwaliteit van leven in plattelandsgebieden te verbeteren of de ontwikkeling van andere steden van meer bescheiden omvang te bevorderen."