De gletsjers van Nieuw-Zeeland zijn enkele van onze meest gewaardeerde bezienswaardigheden, gewaardeerd door zowel bewoners als bezoekers. Maar volgens wetenschappelijke gegevens, deze gletsjers krimpen, smelten in de oceaan en doen de zeespiegel stijgen. Wetenschappers van het Antarctic Research Centre van de Victoria University of Wellington, inclusief Ph.D. leerling Lauren Vargo, volgen die veranderingen met behulp van de nieuwste digitale modelleringstechnieken.

"We kijken naar de gletsjers met behulp van luchtfotogrammetrie, dat is een soort luchtfotografie die wordt gebruikt om modellen te maken van de objecten die je fotografeert, ' zegt Vargo.

"Dit betekent dat we de methode die we ontwikkelen kunnen gebruiken om veranderingen in de gletsjers te meten op basis van de foto's die we maken."

De methode van Vargo bestaat uit twee delen. De eerste omvat het gebruik van de "grote database met foto's" van het land die de afgelopen 40 jaar zijn gemaakt om te meten hoe de gletsjers zijn veranderd.

Deze foto's zijn afkomstig van het jaarlijkse sneeuwgrensonderzoek aan het einde van de zomer, ondersteund door het NIWA-project 'Klimaat Heden en Verleden'.

Als onderdeel van een samenwerking tussen NIWA en Victoria University, Vargo nam eerder dit jaar deel aan het sneeuwgrensonderzoek samen met Dr. Brian Anderson en Dr. Huw Horgan, ook van het Antarctic Research Centre.

Het team van het Antarctic Research Center voegde zich bij Dr. Andrew Lorrey, de NIWA-projectleider, en Dr. Trevor Chinn, grondlegger van het sneeuwgrensonderzoek.

Tijdens het onderzoek, wetenschappers fotograferen de gletsjers om te zien hoeveel sneeuw er nog is van de vorige winter. Hoe minder sneeuw er blijft, hoe meer de gletsjer zal krimpen.

Het tweede deel van Vargo's project is het gebruik van de duizenden foto's, zowel historisch als nieuw, om complexe digitale modellen van de gletsjers te bouwen.

"Ik heb alle foto's van onze recente reis naar de Zuidelijke Alpen genomen en in software met de naam Structure for Motion gezet, ' zegt Vargo.

"Deze software geeft ons een orthofoto, dat is een mozaïek van alle foto's die we hebben gemaakt van een gletsjer die ons een uitgebreid beeld geeft van de huidige staat van de gletsjer, evenals een digitaal hoogtemodel van de gletsjer die laat zien of het ijsvolume is toegenomen of afgenomen."

Deze methode geeft wetenschappers nauwkeurige modellen van gletsjers die alleen op foto's zijn gebaseerd. De huidige methoden voor het meten van gletsjers omvatten het fysiek beklimmen van gletsjers, dus deze methode maakt het meten van gletsjers gemakkelijker. Het zal het ook mogelijk maken om gletsjers te meten die momenteel niet toegankelijk zijn voor mensen, nauwkeurige gegevens geven over de veranderingen in gletsjers.

"Als we deze modellen precies en nauwkeurig genoeg kunnen krijgen, we zullen in staat zijn om veranderingen in ijsvolume over de hele Zuidelijke Alpen te meten met alleen deze foto's, ' zegt Vargo.

Het is nog vroeg, maar wat laten deze modellen zien?

"Algemeen, we zien een terugtocht in bijna alle gletsjers die we hebben bestudeerd, ' zegt Vargo.

"Globaal, gletsjers zijn een van de grootste bijdragers aan de stijging van de zeespiegel en in Nieuw-Zeeland zijn ze toeristische iconen, en om onze grote rivieren van water te voorzien. Om deze redenen, smeltende gletsjers zijn een serieus probleem."