Een nieuwe dinosaurus die zijn "hart" op zijn staart draagt, geeft nieuwe aanwijzingen over hoe ecosystemen zich tijdens het Krijt op het Afrikaanse continent ontwikkelden, volgens onderzoekers van de Universiteit van Ohio.

Het OHIO-team identificeerde en noemde de nieuwe dinosaurussoort in een artikel dat deze week werd gepubliceerd in PLOS EEN . De nieuwe dinosaurus, de derde die nu is beschreven vanuit het zuidwesten van Tanzania door het door de NSF gefinancierde team, is nog een ander lid van de grote, titanosaurus sauropoden met lange nek. Het gedeeltelijke skelet werd teruggevonden op rotsen uit het Krijt (~ 100 miljoen jaar geleden) die waren blootgelegd in een klif in de westelijke tak van het grote Oost-Afrikaanse Rift-systeem.

De nieuwe dinosaurus heet Mnyamawamtuka moyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-te-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), een naam afgeleid van het Swahili voor "dier van de Mtuka (met) een hartvormige staart" in verwijzing naar de naam van de rivierbedding (Mtuka) waarin het werd ontdekt en vanwege de unieke vorm van zijn staartbeenderen.

De eerste ontdekking van Mnyamawamtuka vond plaats in 2004, toen een deel van het skelet hoog in een rotswand werd ontdekt met uitzicht op de seizoensgebonden droge Mtuka-rivierbedding, met jaarlijkse opgravingen die doorgingen tot 2008." Hoewel titanosauriërs een van de meest succesvolle dinosaurusgroepen werden vóór de beruchte massale uitsterving die het tijdperk van de dinosauriërs afsloot, hun vroege evolutionaire geschiedenis blijft onduidelijk, en Mnyamawamtuka helpt dat begin te vertellen, vooral vanwege hun Afrikaanse kant van het verhaal, " zei hoofdauteur Dr. Eric Gorscak, een recente Ph.D. afgestudeerd aan de Universiteit van Ohio, huidige onderzoeksmedewerker bij het Field Museum of Natural History (Chicago) en nieuwe assistent-professor aan de Midwestern University in Downers Grove, net buiten Chicago. "De schat aan informatie van het skelet geeft aan dat het in de verte verwant was aan andere bekende Afrikaanse titanosaurussen, behalve enkele interessante overeenkomsten met een andere dinosaurus, Malawisaurus, van net over de grens tussen Tanzania en Malawi, " merkte dr. Gorscak op.

Titanosauriërs zijn vooral bekend van rotsen uit het Krijt in Zuid-Amerika, maar andere inspanningen van het team omvatten nieuwe soorten die zijn ontdekt in Tanzania, Egypte, en andere delen van het Afrikaanse continent die een complexer beeld onthullen van de evolutie van dinosauriërs op de planeet. "De ontdekking van dinosaurussen zoals Mnyamawamtuka en andere die we onlangs hebben ontdekt, is als een vierdimensionale verbinding maken tussen de stippen, " zei Dr. Patrick O'Connor, hoogleraar anatomie aan de Universiteit van Ohio en adviseur van Gorscak tijdens zijn Ph.D. Onderzoek. "Elke nieuwe ontdekking voegt een beetje meer detail toe aan het beeld van hoe ecosystemen op continentaal Afrika eruit zagen tijdens het Krijt, waardoor we een meer holistische kijk kunnen krijgen op biotische veranderingen in het verleden."

Het opgravingsproces besloeg meerdere jaren, en omvatte veldteams die aan touwen waren opgehangen en grootschalige mechanische graafmachines om een ​​van de meer complete exemplaren uit dit deel van de sauropod-dinosaurusstamboom te herstellen. "Zonder de inzet van verschillende veldteams, waaronder sommigen wiens leden klimuitrusting aantrokken voor de vroege opgravingen, het skelet zou tijdens behoorlijk intense natte seizoenen in dit deel van het Oost-Afrikaanse Rift-systeem in de rivier zijn geërodeerd, ", voegde O'Connor eraan toe.

"Deze laatste ontdekking is weer een mooi voorbeeld van hoe onderzoekers van de Universiteit van Ohio over de hele wereld werken in hun streven naar wetenschappelijk onderzoek, "Ohio University President M. Duane Nellis zei. "Dit team heeft een aantal opmerkelijke ontdekkingen gedaan die gezamenlijk aanzienlijk bijdragen aan ons begrip van de natuurlijke wereld."

Mnyamawamtuka en de andere Tanzaniaanse titanosauriërs zijn niet de enige dieren die door het onderzoeksteam zijn ontdekt. Overblijfselen van bizarre familieleden van vroege krokodillen, het oudste bewijs voor "insectenteelt, en verleidelijke aanwijzingen over de vroege evolutie van apen en mensapen zijn de afgelopen jaren ontdekt. ​​Dergelijke bevindingen van de Oost-Afrikaanse Rift bieden een cruciale blik op oude ecosystemen van Afrika en vormen de aanzet voor toekomstig werk elders op het continent.

"Deze nieuwe dinosaurus geeft ons belangrijke informatie over de Afrikaanse fauna in een tijd van evolutionaire verandering, " zei Judy Skog, een programmadirecteur in de afdeling Aardwetenschappen van de National Science Foundation, die het onderzoek financierde. "De ontdekking biedt inzicht in paleogeografie tijdens het Krijt. Het is ook actuele informatie over een dier met hartvormige staartbeenderen tijdens deze week van Valentijnsdag."

Recente bevindingen van het onderzoeksteam in het Rukwa Rift Basin zijn onder meer:

• Shingopana songwensis - titanosaurische sauropod-dinosaurus, Rukwa Rift Basin
• Rukwatitan bisepultus - titanosaurische sauropod-dinosaurus, Rukwa Rift Basin
• Pakasuchus kapilimai - zoogdierachtige krokodil, Rukwa Rift Basin
• Vroeg bewijs voor aap-aap splitsing, Rukwa Rift Basin-project
• Vroeg bewijs van insectenkweek - fossiele termietennesten, Rukwa Rift Basin

"Het Tanzaniaanse verhaal is nog lang niet voorbij, maar we weten genoeg om ons af te vragen welke paleontologische en geologische overeenkomsten en verschillen er zijn met nabijgelegen rotseenheden. Het opnieuw bezoeken van Malawi is mijn topprioriteit om deze bredere, regionale vragen, zei Gorskak, die ook deelneemt aan lopende projecten in Egypte en Kenia. "Met Mnyamawamtuka en andere ontdekkingen, Ik weet niet zeker of ik het moet zien als het schrijven of lezen van de volgende hoofdstukken in het paleontologische boek van Afrika. Ik ben gewoon opgewonden om te zien waar dit verhaal ons gaat brengen."