Toen komeet 46P/Wirtanen op 2 december de aarde naderde, astronomen die de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) gebruikten, hebben de binnenste regionen van de coma van de komeet van opmerkelijk dichtbij bekeken, het gasvormige omhulsel rond de kern.

ALMA heeft de komeet in beeld gebracht toen deze zich op ongeveer 16,5 miljoen kilometer van de aarde bevond. In de kast op 16 december, de komeet - een van de helderste in jaren - bevond zich ongeveer 11,6 miljoen kilometer van de aarde, of ongeveer 30 keer de afstand van de aarde tot de maan.

"Deze komeet veroorzaakt opschudding in de professionele en amateurastronomiegemeenschappen vanwege zijn gecombineerde helderheid en nabijheid, waardoor we het in ongekend detail kunnen bestuderen", zei Martin Cordiner van NASA, die het team leidde dat de ALMA-waarnemingen deed. "Toen de komeet dichter bij de zon kwam, zijn ijzige lichaam warmde op, het vrijgeven van waterdamp en verschillende andere deeltjes die erin zijn opgeslagen, vormen de karakteristieke opgeblazen coma en langwerpige staart."

Het ALMA-beeld van komeet 46P/Wirtanen zoomt in tot zeer dicht bij zijn kern - de vaste "vuile sneeuwbal" van de komeet zelf - om de natuurlijke "gloed" met een millimetergolflengte af te beelden die wordt uitgezonden door waterstofcyanidemoleculen (HCN), een eenvoudig organisch molecuul dat een etherische atmosfeer rond de komeet vormt. ALMA, met zijn opmerkelijke vermogen om fijne details te zien, was in staat om de fijnverdeling van dit specifieke molecuul te detecteren en in beeld te brengen.

Het HCN-beeld toont een compact gasgebied en een uitgestrekt, diffuus, en enigszins asymmetrisch, patroon in het binnenste deel van de coma. Door de extreme nabijheid van deze komeet, het grootste deel van de uitgebreide coma is opgelost, dus deze waarnemingen zijn alleen gevoelig voor de binnenste regio's, in de directe omgeving van de kern.

De astronomen hebben op 9 december ook waarnemingen gedaan van complexere moleculen. toen de komeet 13,6 miljoen kilometer van de aarde verwijderd was.

Komeet 46P/Wirtanen draait eens in de vijf en een half jaar om de zon, die opmerkelijk levendig is vergeleken met zijn bekendere neef Halley's Comet, die een omlooptijd van ongeveer 75 jaar heeft. Andere heldere kometen kunnen perioden hebben die in de orde van honderden en zelfs duizenden jaren liggen. De komeet is mogelijk nog met het blote oog zichtbaar.

Ter vergelijking, een optische weergave van de komeet, gemaakt door een amateur-astrofotograaf, wordt getoond. Hoewel ze op elkaar lijken, het ALMA-beeld beslaat een gebied van de lucht dat slechts ongeveer 5 boogseconden bedraagt ​​– ongeveer 1000 keer kleiner dan het optische beeld – wat betekent dat ALMA kijkt naar de zeer fijnmazige kenmerken in de coma.

Deze en eerdere waarnemingen van kometen met ALMA bevestigen dat ze rijk zijn aan organische moleculen, en kan daarom de vroege aarde hebben gezaaid met de chemische bouwstenen van het leven.