MicroCT-scans van het 3,67 miljoen jaar oude fossiel van de Australopithecus, bekend als Little Foot, werpen enig licht op hoe ze leefde en bewoog.

Het binnenoor van fossielen van mensachtigen heeft het potentieel om waardevolle informatie te verschaffen over hoe het individu bewoog, wat zijn gehoorvermogen was, en hoe de evolutie van de soort zich verhoudt tot anderen.

Op basis van MicroCT-scans uitgevoerd bij het Evolutionary Studies Institute van de Universiteit van Witwatersrand, een Wits-wetenschapper en collega's hebben het binnenoor virtueel kunnen extraheren van de ~ 3,67 miljoen jaar oude Australopithecus die bekend staat als "Little Foot" uit de Sterkfontein-grotten. Een beschrijving van het binnenoor door Wits-onderzoekers Dr. Amélie Beaudet, Professor Ronald Clarke en hun team werden vandaag gepubliceerd in de Tijdschrift voor menselijke evolutie als onderdeel van een speciale uitgave van dit tijdschrift over het bijna complete Little Foot-skelet.

Het binnenoor van Little Foot werd vergeleken met 17 mensachtige exemplaren uit Sterkfontein, Swartkrans en Makapansgat behorend tot de geslachten Australopithecus, Paranthropus en Homo en daterend tussen drie en 1,8 miljoen jaar geleden, evenals met 10 chimpansees en 10 moderne mensen.

Algemeen, Het binnenoor van Little Foot heeft zowel aapachtige als mensachtige kenmerken, omdat de binnenoorkanalen en het slakkenhuis verschillende resultaten gaven.

De halfcirkelvormige kanalen in Little Foot's verschillen van zowel de moderne mens als van Paranthropus - een geslacht van uitgestorven mensachtigen die tegelijkertijd met de eerste mensen leefden. De Paranthropus-kanalen hebben een zeer specifieke vorm die met geen van de fossiele exemplaren wordt gedeeld.

"Daarentegen, we ontdekten dat de binnenoorkanalen van Little Foot dicht bij die van chimpansees liggen, " zegt Beaudet, hoofdonderzoeker van het onderzoek. "Ze verschillen van moderne menselijke binnenoorkanalen doordat de kanalen van moderne mensen zijn geëvolueerd voor unieke activiteiten zoals hardlopen."

De studie toont ook een grote diversiteit aan in de vorm van de binnenoorkanalen bij Australopithecus-soorten, wat zou kunnen wijzen op een hoge mate van variatie in bewegingsgedrag in deze groep.

"Onze analyse van het binnenoor zou verenigbaar kunnen zijn met de hypothese dat Little Foot en de Australopithecus-exemplaren in het algemeen op twee benen op de grond liepen, maar ook enige tijd in de bomen doorbrachten, ' zegt Beaudet.

Het slakkenhuis van Little Foot - een slakachtig gevormd deel van het oor dat geluid ontvangt in de vorm van trillingen - lijkt daarentegen vrij veel op andere Australopithecus-exemplaren in het onderzoek en op Paranthropus, maar het verschilt met fossiele Homo-exemplaren.

"Dit orgaan is gerelateerd aan geluidsperceptie en aan ecologische factoren zoals voeding, leefgebied of communicatie, wat betekent dat Kleine Voet in dit opzicht verschilde van een vroeg lid van ons eigen geslacht, wat een verschil in gedrag impliceert, ' zegt Beaudet.

De afmeting en vorm van het slakkenhuis zijn gerelateerd aan het frequentiebereik dat door een soort kan worden gedetecteerd. De vorm van het slakkenhuis van fossiele Homo-exemplaren is compatibel met een uitgebreide laagfrequente gehoorlimiet. Dit was niet het geval voor Australopithecus, inclusief Kleine Voet, noch voor Paranthropus.

"Momenteel, we zijn er nog niet uit wat dit betekent. Het kan zijn dat de vroege Homo-soorten hun frequentiebereik moesten uitbreiden om zich aan te passen aan een andere omgeving of misschien zelfs om met elkaar te communiceren. We weten het niet echt."

Afgezien van alle vergelijkingen van Little Foot met andere exemplaren, de grootste overeenkomst in het algehele binnenoorpatroon was met een exemplaar uit de Jacovec-grot uit de Sterkfontein-grotten, dat is van dezelfde leeftijd als Little Foot.

"Het hebben van een referentiepunt, zoals het vergelijken van Little Foot met het Jacovec-exemplaar, is belangrijk om te detecteren welke eigenschappen specifiek zijn voor ons (mensen), en of mensen meer verschillende kenmerken hebben ontwikkeld. Met deze bevinding zouden we nu kunnen weten wat specifiek is voor Homo en Paranthropus, en toen deze kenmerken naar voren kwamen in het fossielenarchief, ' zegt Beaudet.