Tijdens de Europese Middeleeuwen, geletterdheid en geschreven teksten waren grotendeels het domein van religieuze instellingen. Rijk geïllustreerde manuscripten werden in kloosters gemaakt voor gebruik door leden van religieuze instellingen en door de adel. Sommige van deze verluchte manuscripten waren verfraaid met luxe verven en pigmenten, waaronder bladgoud en ultramarijn, een zeldzaam en duur blauw pigment gemaakt van lapis lazuli-steen.

In een studie gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , een internationaal team van onderzoekers onder leiding van het Max Planck Institute for the Science of Human History en de University of York werpen licht op de rol van vrouwen bij het maken van dergelijke manuscripten met een verrassende ontdekking:de identificatie van lapis lazuli-pigment ingebed in de verkalkte tandplak van een vrouw van middelbare leeftijd begraven in een klein vrouwenklooster in Duitsland rond 1100 na Christus. Hun analyse suggereert dat de vrouw waarschijnlijk een schilder was van rijk verluchte religieuze teksten.

Een rustig klooster in Midden-Duitsland

Als onderdeel van een studie die tandsteen analyseert - tandsteen of tandplak die tijdens het leven op de tanden wordt gefossiliseerd - onderzochten onderzoekers de overblijfselen van personen die werden begraven op een middeleeuwse begraafplaats in verband met een vrouwenklooster op de plaats Dalheim in Duitsland. Er zijn maar weinig gegevens over van het klooster en de exacte oprichtingsdatum is niet bekend, hoewel er al in de 10e eeuw na Christus een vrouwengemeenschap kan zijn ontstaan. De vroegst bekende schriftelijke verslagen van het klooster dateren uit 1244 na Christus. Er wordt aangenomen dat het klooster ongeveer 14 religieuze vrouwen heeft gehuisvest vanaf de oprichting tot de vernietiging door brand na een reeks 14e-eeuwse veldslagen.

Een vrouw op het kerkhof bleek talrijke blauwe pigmentvlekken in haar tandsteen te hebben. Ze was 45-60 jaar oud toen ze stierf rond 1000-1200 na Christus. Ze had geen specifieke skeletpathologieën, noch bewijs van trauma of infectie. Het enige opmerkelijke aan haar overblijfselen waren de blauwe deeltjes die in haar tanden werden gevonden. "Het kwam als een complete verrassing - toen de calculus oploste, het bracht honderden kleine blauwe deeltjes vrij, ", herinnert co-eerste auteur Anita Radini van de Universiteit van York zich. Zorgvuldige analyse met behulp van een aantal verschillende spectrografische methoden - waaronder energiedispersieve röntgenspectroscopie (SEM-EDS) en micro-Raman-spectroscopie - onthulde het blauwe pigment dat moet worden gemaakt van lapis lazuli.

Een pigment zo zeldzaam en duur als goud

"We hebben veel scenario's onderzocht voor hoe dit mineraal ingebed kon zijn in de tandsteen op de tanden van deze vrouw, " legt Radini uit. "Op basis van de verdeling van het pigment in haar mond, we concludeerden dat het meest waarschijnlijke scenario was dat ze zelf aan het schilderen was met het pigment en tijdens het schilderen aan het uiteinde van de borstel likte, ", zegt mede-eerste auteur Monica Tromp van het Max Planck Institute for the Science of Human History.

Het gebruik van ultramarijn pigment gemaakt van lapis lazuli was voorbehouden, samen met goud en zilver, voor de meest luxueuze handschriften. "Alleen schriftgeleerden en schilders van uitzonderlijke vaardigheid zouden het gebruik ervan toevertrouwd hebben, " zegt Alison Beach van de Ohio State University, een historicus over het project.

De onverwachte ontdekking van zo'n waardevol pigment zo vroeg en in de mond van een 11e-eeuwse vrouw op het Duitse platteland is ongekend. Hoewel bekend is dat Duitsland in deze periode een actief centrum van boekproductie was, het identificeren van de bijdragen van vrouwen was bijzonder moeilijk. Als teken van nederigheid, veel middeleeuwse schriftgeleerden en schilders signeerden hun werk niet, een praktijk die vooral voor vrouwen gold. De geringe zichtbaarheid van vrouwenarbeid bij de productie van manuscripten heeft veel moderne geleerden ertoe gebracht aan te nemen dat vrouwen er weinig rol in speelden.

De bevindingen van deze studie dagen niet alleen lang gekoesterde overtuigingen in het veld uit, ze onthullen ook een individuele levensgeschiedenis. De overblijfselen van de vrouw waren oorspronkelijk een relatief onopvallende vondst van een relatief onopvallende plaats, of zo leek het. Maar door deze technieken te gebruiken, de onderzoekers konden een werkelijk opmerkelijke levensgeschiedenis blootleggen.

"Ze was aangesloten op een enorm wereldwijd commercieel netwerk dat zich uitstrekte van de mijnen van Afghanistan tot haar gemeenschap in het middeleeuwse Duitsland via de handelsmetropolen van islamitisch Egypte en Byzantijns Constantinopel. De groeiende economie van het 11e-eeuwse Europa deed de vraag ontstaan ​​naar het kostbare en voortreffelijke pigment dat reisde duizenden mijlen via koopvaardijcaravans en schepen om de creatieve ambitie van deze vrouwelijke kunstenaar te dienen, " legt historicus en co-auteur Michael McCormick van Harvard University uit.

"Hier hebben we direct bewijs van een vrouw, niet alleen schilderen, maar schilderen met een zeer zeldzaam en duur pigment, en op een zeer afgelegen plek, " legt Christina Warinner van het Max Planck Institute for the Science of Human History uit, senior auteur op het papier. "Het verhaal van deze vrouw had voor altijd verborgen kunnen blijven zonder het gebruik van deze technieken. Ik vraag me af hoeveel andere kunstenaars we zouden kunnen vinden op middeleeuwse begraafplaatsen - als we alleen maar kijken."