Rond de wereld, meer dan 7, 000 talen worden gesproken, de meeste van hen door kleine populaties sprekers in de tropen. Papoea-Nieuw-Guinea (PNG), waar negen miljoen mensen 850 talen spreken, is de taalkundig meest diverse plek op aarde.

Helaas, een nieuwe studie van middelbare scholieren in PNG toont aan dat het vermogen om inheemse talen te spreken bij de jongere generatie snel afneemt. De studie, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences , werd geleid door Alfred Kik, een postdoctorale student uit de West Highlands van PNG, de allereerste PNG-onderzoeker die een paper in het tijdschrift leidde. Kik is nu een Ph.D. student, gevestigd in Europa aan de Universiteit van Zuid-Bohemen.

Robert Colwell van UConn, Distinguished Research Professor of Ecology and Evolutionary Biology en Emeritus Board of Trustees Distinguished Professor en co-auteur van de studie, diende als een internationale evaluator van Kik's Master's thesis aan de University of PNG, de basis van de studie. Colwell heeft in PNG gewerkt aan een onderzoeksteam onder leiding van Vojtech Novotny, senior auteur van de nieuwe studie, een Tsjechische entomoloog met tientallen jaren ervaring in het werken met lokale PNG-natuuronderzoekers.

Colwell is al lang geïnteresseerd in de geografie van menselijke talen, en heeft eerder met andere onderzoekers gepubliceerd over taalgeografie. Het onderzoeksteam voor de PNG-studie omvatte ook drie andere PNG-postdoctorale studenten, evenals taalkundigen en sociale wetenschappers van PNG, Europa, Australië, en wij..

"Ik ben betrokken geweest bij deze groep die de geografie van talen bestudeert, omdat een van mijn specialiteiten biogeografie is, of de geografie van het leven. Ik raakte betrokken bij de geografie van talen als een geografische modeller van biodiversiteit, die in geen geval hetzelfde is, "zegt Colwell. "Echter, het is vreemd toeval dat de meest biodiverse plekken op aarde, zoals Papoea-Nieuw-Guinea, zijn ook de meest taalkundig diverse plaatsen."

Tok Pisin, een op het Engels gebaseerde taal die dient als de lingua franca van PNG, en Engels, de taal van het formele onderwijs, vervangen inheemse talen. Kik en zijn medewerkers testten er meer dan 6, 000 middelbare scholieren uit PNG die 392 talen spreken. Hij constateerde een onverwacht snelle achteruitgang in hun taalvaardigheid. Slechts 58% van de studenten, vergeleken met 91% van hun ouders, waren vloeiend in inheemse talen. Dit proces wordt gedreven door een toenemend aandeel van gemengdtalige gezinnen, waar elke ouder een andere inheemse taal spreekt, evenals veranderingen in levensstijl, vooral verstedelijking.

Dalende taalvaardigheid gaat gepaard met verlies van traditionele vaardigheden, waaronder jagen, vissen, het verbouwen van stapelgewassen, woningbouw van bosmaterialen, en medicinaal gebruik van planten. Het geleidelijke verlies van talen leidt ook tot afnemende traditionele kennis van regenwoudplanten en -dieren.

Uit de enquêtes in 30 middelbare scholen bleek dat deze scholen een focus zijn van buitengewone taalverscheidenheid. Als extreem voorbeeld 381 leerlingen van de Lae Secondary School spraken 126 verschillende PNG-talen. Slechts een derde van de leerlingen spreekt dezelfde inheemse taal als hun beste vriend op school, wat suggereert dat vriendschappen worden gevormd met weinig aandacht voor de taalidentiteit van de studenten. Deze trend kan in de toekomst ook leiden tot een verdere toename van gemengdtalige gezinnen, het verlies van talen versnellen.

"Als mensen horen dat er 800 talen zijn in PNG, velen denken dat ze waarschijnlijk nauw verwant zijn, maar veel van deze talen zijn niet eens in de verste verte verwant. Even ter vergelijking, in heel Europa, er zijn gesproken talen in slechts acht taalfamilies, en een enkele familie, Indo-Europees, omvat meer dan 94% van de sprekers in heel Europa, " zegt Colwell. "Overweeg nu PNG, een twintigste van de oppervlakte van Europa, die talen heeft gesproken uit zo'n 30 taalfamilies."

Deze diversiteit en de afwezigheid van een dominante inheemse taal betekent dat, als twee Papoea-Nieuw-Guinezen elkaar willekeurig zouden ontmoeten, ze zouden dezelfde inheemse taal spreken in slechts één op de 100 dergelijke ontmoetingen, waardoor deze talen te gelokaliseerd zijn om praktisch te zijn voor bredere communicatie.

Colwell voegt toe, "Een zeer groot deel van de Nieuw-Guinea-bevolking leeft op hun eigen traditionele land in hun eigen taalgebied. Ze verbouwen gewassen, ze gebruiken inheemse planten uit de extreem rijke regenwouden, veel medicinale of andere culturele waarden. Weten welke plant in welke situatie moet worden gebruikt, is cruciale kennis. Het kennen van de namen van nuttige planten en lokale vogels in de taal van hun ouders laat ons zien of deze middelbare scholieren niet alleen taal onderhouden, maar ook traditionele kennis."

Deze kennis leeft voort via de inheemse talen. Gelukkig, een grote meerderheid (88%) van de studenten wil inheemse talen aan hun kinderen leren, waarderen hun culturele betekenis in plaats van praktische. Hoewel cruciaal voor het levend houden van talen, deze intentie wordt geconfronteerd met krachtige externe druk als sleutelfactoren (onderwijs, geldeconomie, wegennetwerken, verstedelijking) geassocieerd met taalachteruitgang worden gewaardeerd in de hedendaagse samenleving, in PNG en elders.