Als reactie op de bezorgdheid dat het gebruik van forensisch bewijsmateriaal, zoals schoenafdrukken, vingerafdrukken, tandafdrukken, vezels of haren heeft bijgedragen tot onterechte veroordelingen, de American Statistical Association (ASA) heeft een document uitgebracht met richtlijnen voor het bespreken van forensisch bewijs.

"Fouten uit het verleden bieden ons mogelijkheden om samen te werken met de forensische wetenschappelijke gemeenschap om het proces te verbeteren en het gebruik van forensisch bewijs te versterken, " zei ASA-president Karen Kafadar. "Deze verklaring is slechts een stap in die richting, maar we hopen dat het een belangrijke stap zal zijn."

Vooral, de ASA wil dat experts hun getuigenissen baseren op databases en kwantitatieve analyses, in plaats van subjectieve persoonlijke ervaringen.

"De forensische beoefenaars zijn toegewijd en goedbedoeld - ze zien overeenstemming tussen een steekproef van een plaats delict en een steekproef van een verdachte en ze proberen de relevantie of waarde van dat bewijsmateriaal voor de vervolging van het misdrijf te beoordelen, " zei Hal Stern, vice-voorzitter van de ASA-adviescommissie forensische wetenschap. "Een punt van de ASA-verklaring is dat als je de waarde van het bewijs overdrijft of onderschat, er zijn verschillende schades die kunnen optreden. Als u het bewijs overdrijft, je zou de verkeerde persoon in de gevangenis kunnen zetten, maar net zo belangrijk, de schuldige partij zou vrijuit gaan."

Als een voorbeeld van de relevantie van de ASA-verklaring, overweeg een geval waarin een schoenafdruk van een plaats delict wordt gevonden. Forensische beoefenaars die de afdruk analyseren, zullen kenmerken van de afdruk identificeren (bijv. maat, model, loopvlakpatroon, slijtagepatroon) en bepalen of ze overeenkomen met de overeenkomstige kenmerken van de schoen van de verdachte. De ASA-verklaring maakt duidelijk dat beroepsbeoefenaren gegevens moeten gebruiken om de bewijskracht van deze overeenkomende kenmerken te beoordelen. "Hoeveel schoenen zouden dit loopvlakpatroon hebben; hoeveel schoenen zouden slijtage van dit type hebben?" vroeg Stern. "Antwoorden op dergelijke vragen zouden een forensisch beoefenaar in staat stellen te oordelen over de kracht van dit specifieke bewijsmateriaal."

In dit voorbeeld, om in overeenstemming te zijn met de aanbevelingen van ASA, een deskundige kan de overeenkomstige kenmerken identificeren, en dan getuigen op basis van gegevens over de waarschijnlijkheid van overeenkomende grootte, model, loopvlakpatroon en slijtagepatroon als de verdachte het misdrijf niet heeft gepleegd (d.w.z. de waarschijnlijkheid dat een andere persoon uit de populatie overeenkomende kenmerken zou hebben).

Nieuwe technologieën veranderden de manier waarop het rechtssysteem forensisch bewijs zag, zei Matt Redle, voormalig openbaar aanklager van Sheridan County, Wyoming, die lid was van de National Commission on Forensic Science (NCFS). De Commissie, gezamenlijk beheerd door het National Institute of Standards and Technology (NIST) en het ministerie van Justitie, bestond van 2013 tot 2017 en deed aanbevelingen aan het ministerie van Justitie om de praktijk en de betrouwbaarheid van forensische wetenschap te verbeteren.

"We wisten hier eigenlijk niet veel van, en we namen aan dat het forensische bewijs waar we mee werkten waar en correct was, ' zei Redle. 'Eerlijk gezegd, wat de eye-opener was voor officieren van justitie en het systeem dat groot was, was de informatie die we kregen van DNA en de voorlichting die we kregen over hoe goed bewijs eruit ziet."

Betere praktijken met forensisch bewijs zullen uiteindelijk het strafrechtelijk systeem ten goede komen, Redle zei, ook al maken de nieuwe praktijkprincipes het op korte termijn moeilijker om bepaalde soorten bewijs toe te laten.

"Geloofwaardigheid in het systeem is de grootste troef die officieren van justitie hebben, " zei Redle. "Er is schade aan het systeem en de geloofwaardigheid van onze rechtsstaat als we de bal verbergen voor onze jury's over wat de beperkingen [van forensisch bewijs] zijn. Het is veel beter om open en eerlijk te zijn en de beperkingen te erkennen."

De ASA-verklaring breidt een document uit dat is opgesteld maar niet is aangenomen door de NCFS. Het ASA-adviescomité voor forensische wetenschap, onder leiding van Kafadar en Stern, heeft dat document bijgewerkt met het laatste statistische onderzoek.

"Uiteindelijk, we hopen dat deze verklaring nuttig zal zijn bij het uitleggen aan belanghebbenden - forensische wetenschappers, wetshandhavers en rechtszaalpersoneel - de gegevens die nodig zijn voor het maken van beoordelingen over bronnen van bewijs, " zei Kafadar. "We hopen ook dat het document forensische wetenschappers zal leiden naar het soort onderzoek dat nodig is om de waarde van bewijsmateriaal in strafzaken te versterken en te kwantificeren en daardoor ons vertrouwen in het gerechtelijk apparaat te vergroten."

De ASA-verklaring moedigt beoefenaars aan om "betrouwbare en geldige" wetenschappelijke processen te volgen, gecontroleerd door een onafhankelijke wetenschappelijke organisatie zoals NIST, zoals de NCFS heeft aanbevolen.

"De ASA-verklaring die door de hele organisatie wordt aangenomen, is buitengewoon belangrijk omdat de ASA een buitengewone reputatie en een zeer groot aantal leden heeft, " zei Peter Neufeld, mede-oprichter van het Innocence Project, de juridische organisatie zonder winstoogmerk die ten onrechte veroordeelden vrijspreekt door middel van DNA-testen en het strafrechtsysteem hervormt om toekomstig onrecht te voorkomen. "We hebben veel ontmoetingen uit de eerste hand waarbij forensische onderzoekers vertrouwden op hun subjectieve indrukken en persoonlijke ervaring in plaats van statistische gegevens om de waarde van het bewijsmateriaal uit te leggen." Neufeld vervolgde, "Als gevolg daarvan er waren ernstige gerechtelijke dwalingen, waar feitelijk onschuldige mensen tientallen jaren van hun leven verloren en sommigen van hen ter dood werden veroordeeld. Hopelijk beleidsmakers, rechters en mensen die echt geven om de kracht van het bewijsmateriaal dat wordt gebruikt om beslissingen te nemen over leven en vrijheid, zullen dit opmerken en er alles aan doen om in de toekomst rigoureuze wetenschappelijke en statistische principes toe te passen."