Een ambitieus nieuw Mersey-spervuurconcept laat zien hoe getijdenenergieprojecten naast schone hernieuwbare energie ook veel voordelen voor de samenleving kunnen bieden.

Wanneer holistisch ontworpen, vloedkeringen kunnen zorgen voor extra vervoersverbindingen voor forenzen, toeristische bestemmingen worden, het verlies van leefgebieden van wilde dieren verminderen, en kansen bieden om de gezondheid en het welzijn van mensen te verbeteren met extra mogelijkheden voor fietsen en wandelen, zeggen onderzoekers van de Lancaster University en de University of Liverpool.

De academici hebben een ambitieus nieuw ontwerp voorgesteld voor een geopperd getijdenenergieversperring op het estuarium van de Mersey, die een van de grootste getijdenverschillen in het VK heeft. Hun concept, die is gebaseerd op de vorm van een walvis en gebouwen en platforms omvat voor recreatie in het midden van de rivier, illustreert de extra voordelen die getijdenregelingen kunnen opleveren.

De onderzoekers ontwikkelden hun Mersey-estuariumontwerp om te illustreren hoe ontwikkelaars een nieuw besluitvormingskader voor getijdenschema's kunnen toepassen, het 'North West Hydro Resource Model'.

Dit model, die is ontwikkeld door academici van de afdeling Engineering van Lancaster University, omvat een reeks factoren waarmee rekening moet worden gehouden bij het ontwerpen van getijdensystemen, waaronder:energieopwekking; landgebruik; leefgebied; overstromingsrisico; vervoer; visserij; cultureel erfgoed; water voorraad; toerisme en werkgelegenheid.

George Aggidis, Hoogleraar energietechniek aan de Lancaster University, hoofdonderzoeker op het papier en maker van het North West Hydro Resource Model, zei:"We moeten projecten voor getijdenenergie holistisch bekijken en erkennen dat ze kansen bieden die verder gaan dan energieopwekking, inclusief milieu, maatschappelijke en economische kansen.

"Het VK is uniek gepositioneerd om te profiteren van getijdenenergie, maar tot nu toe zijn er geen plannen van de tekentafel gekomen. Door rekening te houden met de behoeften van mensen, en de noodzaak om compenserende habitats te creëren voor dieren in het wild, organische architecturale ontwerpen zoals de onze laten zien hoe ontwikkelaars kunnen verbeteren, in plaats van af te leiden, van estuaria zoals de Mersey.

"Getijdendammen en lagunes kunnen aanzienlijke voordelen bieden ten opzichte van andere bronnen van hernieuwbare energie - we moeten deze extra kansen in gedachten houden bij het vergelijken van de kosten en baten van verschillende vormen van energieopwekking, " voegde professor Aggidis toe.

De onderzoekers zeggen dat met het juiste ontwerp een Mersey-barrage het potentieel heeft om een ​​wereldwijd identificeerbaar stuk architecturale infrastructuur te worden - een 'waterkrachtoriëntatiepunt' dat het toerisme naar de regio stimuleert.

Hun visie omvat nieuwe vervoers- en vrijetijdsverbindingen van Port Sunlight aan de Wirral naar de Festival Gardens aan de Liverpoolse kant van het estuarium met nieuwe recreatieve wandel- en fietspaden en een monorail voor forenzen.

Het concept omvat een toonaangevend centrum voor waterkrachtonderzoek, die volgens hen de excellentie van de regio op het gebied van wetenschap en innovatie verder zouden vergroten en onderwijs in de technologie zouden ondersteunen.

Echter, een van de belangrijkste obstakels voor getijdenprojecten, naast relatief hoge initiële kapitaalkosten, is de waargenomen impact op het leefgebied van bestaande dieren in het wild in estuaria.

De onderzoekers zijn van mening dat elk getijdenproject van Mersey een alternatieve habitat zou moeten bieden om de verliezen aan bestaande slikken te compenseren - die een belangrijke voedingsbodem zijn voor trekvogels.

Echter, zij stellen dat bezorgdheid over de impact op bestaande dieren in het wild moet worden afgewogen tegen toekomstige milieu-uitdagingen.

Professor Aggidis zei:"Net als bij waterkrachtdammen, vloedgolven kunnen een grote impact hebben op de lokale omgeving, met zorgen over de biodiversiteit. Er zouden maatregelen moeten worden genomen om de negatieve milieu-impact in evenwicht te brengen met het potentieel om te beschermen tegen overstromingen als gevolg van toekomstige zeespiegelstijgingen als gevolg van de opwarming van de aarde.

“We erkennen dat de totale oppervlakte aan slikken die verloren zou gaan niet kan worden vervangen. Om de negatieve ecologische effecten van de stuw te compenseren, dieren in het wild worden geïntegreerd in de kern van het ontwerp, die habitats bieden om een ​​toename van de verscheidenheid aan biodiversiteit in het estuarium van de Mersey aan te moedigen."