Voedselbanken zijn het onderwerp van verhit debat in het VK geworden. Voor sommigen zijn ze een aanklacht tegen 'bezuinigingen in Groot-Brittannië' en weerspiegelen ze een toename van het aantal mensen dat in extreme armoede leeft, terwijl anderen ze zien als niet meer dan een 'free lunch for scroungers', maar bevindingen van een nieuwe studie suggereren dat de redenen voor het gebruik ervan door mensen vaak genuanceerder zijn dan wordt voorgesteld door politici en commentatoren.

De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Vrijwillige sectorbeoordeling , waarbij diepte-interviews met 25 gebruikers van voedselbanken in Bristol betrokken waren, bleek dat boetes voor uitkeringen en onzeker werk beide belangrijke factoren waren bij het gebruik van de voedselbank, maar dat gebruik was vaak ingewikkelder dan een 'onbemiddelde reactie op honger'.

Alle geïnterviewden voor het onderzoek meldden aanzienlijke financiële problemen. Sommigen hadden een laagbetaalde baan, maar hadden op korte termijn financiële problemen door het veranderen van baan, verhuizen, het aflossen van schulden of andere ongebruikelijke kosten. Vaker, deelnemers waren uitkeringsgerechtigden van wie het inkomen was verminderd door vertragingen bij de verwerking van nieuwe of herziene aanvragen.

Plotseling verlies van inkomen

De onderzoekers hoorden veel berichten over boetes voor uitkeringen die financiële problemen veroorzaken, zoals de onderbezettingsboete of 'slaapkamerbelasting', of bezuinigingen op de uitkering voor werkzoekenden. Typisch, een plotseling verlies van inkomen, veroorzaakt door boetes voor uitkeringen of vertragingen, ontslagen, of even plotselinge onverwachte kosten, vaak met betrekking tot huisvesting of verwarming, een begrotingscrisis op korte termijn veroorzaakt, die moeilijkheden hadden veroorzaakt.

Hoewel, alle geïnterviewde mensen hadden financiële problemen, hun gebruik van de voedselbank werd niet altijd veroorzaakt door honger of gebrek aan voedsel. Sommige mensen gebruikten de voedselbank om inkomsten vrij te maken die ze anders aan voedsel zouden moeten uitgeven.

Fragmenten uit interviews over waarom sommige van de geïnterviewde mensen de voedselbank in Bristol gebruikten, suggereerden:

Ik miste een gesprek met vijf minuten met de mensen van de uitkering voor werkzoekenden en ze gaven me sancties, dus ik verloor twee weken geld. Dit is waarom ik hier vandaag ben. Ik was slechts vijf minuten te laat, en ik belde ze van tevoren op en vertelde ze ook, maar ze accepteerden het nog steeds niet.

ik zou er geen hebben, [eten] ja. Nee, omdat ik het geld niet heb, zie je. Ik heb het zojuist geclaimd. Het is niet alleen het opvullen van de gaten in de kast. Ik heb daar echt het eten niet.

Ik weet dat ik me geen auto kon veroorloven, maar het is echt een catch-22-ding. Ik heb een auto nodig om een ​​baan te krijgen, omdat ik niet veel werk kan doen zonder auto, maar dan kan ik de auto niet echt betalen. ... Als ik de auto niet had hoeven doen, zou het goed zijn geweest. De koppakking. Ik zou in orde zijn geweest.

Ondersteunende vrijwilligers

Een andere reden om gebruik te maken van de voedselbanken was de ondersteunende en niet-oordelende benadering van de vrijwilligers die ze bemannen. Dit in tegenstelling tot de manier waarop veel van de gebruikers zeiden dat ze waren behandeld door het personeel van het uitkeringssysteem. Welzijnsprofessionals moeten strikte regels volgen over wie wat mag ontvangen, en ze moeten mensen ook straffen opleggen. Het onderzoek suggereert dat de voedselbanken flexibelere regels hebben, wat betekent dat ze snel kunnen reageren op de behoeften van mensen, met minder bureaucratie of voorwaarden:

Ik was een beetje nerveus en een beetje beschaamd, maar toen ik eenmaal beneden kwam, verdween het. Het was zo leuk toen je binnenkwam en was niet wat ik verwachtte. Mensen beoordeelden me niet. Ik had het gevoel dat ik smeekte, en ik zou niet moeten bedelen, maar als je hier komt zijn ze zo vriendelijk en stellen ze je op je gemak. Je begrijpt dat er veel meer mensen zijn, zoals ikzelf, die ook worstelen.'

Je wordt hier behandeld als een mens. Op de benefietplaats ze kijken je gewoon aan alsof je een naam en nummer bent, en ze kijken naar je en denken:"Nou, je zou moeten werken. Je zou geen uitkering moeten krijgen." Dit is beter, vrijwillige stijl. Het is een stuk beter, veel menselijker, waar voorheen het meer pen en papier was, alles moet volgens het boekje. Je krijgt niets voor niets van ze, maar deze plaatsen zijn een stuk beter.

Hoofdauteur, Dr. David Wainwright van het Department for Health van de Universiteit van Bath legt uit:"Het publieke debat over voedselbanken is sterk gepolariseerd en gepolitiseerd. Voor sommige commentatoren, voedselbanken dienen geen ander doel dan een alarmsignaal om de ontberingen te signaleren die worden veroorzaakt door bezuinigingsmaatregelen en uitkeringen - een embleem van 'Broken Britain' - voor anderen, ze duiden de Big Society in actie aan. Onze bevindingen suggereren een meer genuanceerde realiteit.

"Zeker, deelnemers die bij onze studie betrokken waren, werden geconfronteerd met echte ontberingen die vaak werden verergerd door een inflexibel en niet-reagerend uitkeringsstelsel. Ze profiteerden van en waardeerden de grotere flexibiliteit en gedeprofessionaliseerde ondersteuning die voedselbanken kunnen bieden.

"Veel van deze voordelen zijn alleen mogelijk omdat voedselbanken buiten de formele welzijnsstructuren zitten. Een belangrijke implicatie van onze studie is dat voedselbanken hun onafhankelijkheid van de staat moeten behouden, om de voordelen van flexibiliteit en informele relaties met gebruikers te behouden. Voedselbanken kunnen nooit de wettelijke uitkeringen en diensten vervangen, maar ze bieden een manier om op de spanning te reageren en hun uitbreiding moet misschien niet helemaal in negatieve termen worden gezien."

Na de ervaringen van gebruikers van de voedselbank te hebben gedocumenteerd, de onderzoekers zijn van plan terug te keren naar de voedselbanken om de vrijwilligers die bij hen werken te interviewen. Het doel is om te onderzoeken waarom mensen vrijwilligerswerk doen, wat zij uit hun betrokkenheid halen en hoe zij zich verhouden tot de mensen die gebruik maken van de voedselbanken.