Kijkend naar het gigantische houten gebouw dat boven hem opdoemt, Erol Baytas schudt zijn hoofd.

"Ik denk niet dat het nog een winter zal overleven, " hij zegt, gebroken tegels en planken aan zijn voeten.

Gebouwd aan het einde van de 19e eeuw op een eiland voor Istanbul, dit unieke gebouw met zes verdiepingen diende ooit als een tehuis voor Grieks-orthodoxe weeskinderen tot het begin jaren zestig werd gesloten.

En meer dan vijf decennia later, het nu vervallen Grieks-orthodoxe weeshuis Prinkipo dreigt in te storten.

Om te proberen deze architecturale schat te redden - beschreven als de grootste houten constructie in Europa en de op een na grootste ter wereld - heeft de culturele erfgoedorganisatie Europa Nostra het op de lijst geplaatst van een van de zeven meest bedreigde locaties van het continent.

"Het is een wonder dat het nog steeds staat, " zei Baytas, die er meer dan 30 jaar over heeft gedaan om het te bewaken.

Gelegen bovenop een heuvel op Buyukada, een van de Prinseneilanden in de Zee van Marmara, het is ongeveer 90 minuten met de veerboot van het centrum van Istanbul.

Oorspronkelijk ontworpen als een luxe casinohotel, het gebouw werd gebouwd in opdracht van de Compagnie des Wagons-Lits, het reisbureau dat van oudsher de Orient Express exploiteerde.

Het doel was om welgestelde Europese reizigers aan te trekken die massaal naar Istanbul stroomden op het hoogtepunt van de Belle Epoque, velen arriveren met de beroemde langeafstandstrein.

Ontworpen door Alexandre Vallaury, de Frans-Ottomaanse architect achter het Pera Palace hotel in Istanbul, het hotel werd voltooid in 1898, maar slaagde er nooit in een exploitatievergunning te krijgen van Sultan Abdulhamid II, omdat zijn gokactiviteiten immoreel zouden zijn.

Met zijn grootse plannen gevloerd, de houten constructie werd verkocht aan de vrouw van een rijke bankier uit de Griekse minderheid van de stad, die het aan het Oecumenisch Patriarchaat van Constantinopel schonk.

En in 1903, het patriarchaat maakte er een weeshuis van, die zorgden voor bijna 5, 800 Grieks-orthodoxe wezen tot de sluiting in 1964.

'Wat is er met mijn huis gebeurd?'

"Het was zonder twijfel de mooiste plek van Istanbul, " zegt Yani Kalamaris, die tussen 1955 en 1961 als onderwijzeres in het weeshuis woonde en werkte.

Zittend in een leren fauteuil in de lobby van een groot hotel in Istanbul, hij reikt in zijn tas en haalt er een fotoalbum uit met een versleten omslag, de pagina's vol met sepia foto's van wat hij liefdevol herinnert als zijn "huis".

"Dit was na de eindejaarsceremonie, " zegt Kalamaris, nu 83, met een foto van hem die midden in een groep kinderen staat op een groot terras met uitzicht op een tuin met een adembenemend uitzicht op de zee.

Vandaag, het enige dat overblijft zijn een paar gedraaide balken.

Sinds het weeshuis is gesloten, het gebouw heeft de uitstraling van een spookhuis gekregen, met starende lege ramen en kraaien die neerstrijken in de vele gaten die de saaie bruine gevel pokken.

Met niemand om voor te zorgen, de structuur is geteisterd door de woeste winden van Istanbul, zijn zinderende zomers en ijskoude winters.

Ondanks de vervallen buitenkant, sommige van de 220 kamers binnenin hebben nog steeds overblijfselen van pracht, zoals de balzaal met zijn dozen en balkons, zijn zuilen en zijn ooit glanzende parketvloeren.

"Een keer, er kwam een ​​oude man die hier wees was en die nu in Griekenland woont en we gingen samen naar binnen, ' zei Baytas.

"Hij zakte in elkaar en fluisterde constant:'Wat is er met mijn huis gebeurd?'

"Ik moest hem in mijn armen nemen en we huilden als kinderen."

'Moet worden beschermd'

Het weeshuis werd in april 1964 door de Turkse autoriteiten gesloten, officieel op grond van sanitaire voorzieningen in een tijd van politieke spanningen tussen Ankara en Athene over Cyprus - een geschil waarbij Turkije uiteindelijk tien jaar later het eiland zou binnenvallen.

Vandaag, De Grieks-orthodoxe minderheid in Istanbul, die slechts nummer rond 3, 000, zijn vastbesloten om de vervallen structuur te redden voordat de tijd om is.

"Dit gebouw is van heel Turkije, de mensen van Istanboel, de lokale cultuur, " zegt Apostolos Poridis, hoofdarchitect van het patriarchaat.

"De architectuur is een kwestie van geheugen, je moet dit gebouw beschermen, om het door te geven, ', zei hij tegen AFP.

In april, de aartsbisschop van Constantinopel en de oecumenische patriarch Bartholomew Ik heb de hulp van Ankara gevraagd tijdens gesprekken met de Turkse president Recep Tayyip Erdogan.

Maar het pleidooi komt op een moment van nieuwe spanningen tussen de twee naties over een reeks kwesties, inclusief de bescherming van het Byzantijnse en Griekse erfgoed in Istanbul.

Herstel van zijn pracht

"We hebben veel tijd verloren. Maar het is nog niet te laat, zei Piet Jaspaert, vice-president van Europa Nostra.

Deze zomer, een team van experts zal de locatie bezoeken om te beoordelen hoeveel werk er moet worden gedaan om het gebouw te renoveren - en wat de waarschijnlijke kosten zijn, een bedrag dat volgens de Turkse media zou kunnen oplopen tot $ 50 miljoen (42,3 miljoen euro).

"Het hoofdframe is solide, maar het grote probleem komt van het dak, ' zei Poridis.

Voordat het werk begint, experts zeggen dat de installatie van een intern dak dringend nodig is voor het begin van de winter.

"Ik zou graag zien dat het gebouw de pracht van weleer (hersteld) krijgt, een laatste keer, ' zegt Kalamaris.

"Ik hoop dat het (gebeurt) snel."

© 2018 AFP