Een internationaal team van paleontologen, waaronder de Universiteit van Bristol, heeft ontdekt dat de vliegende reptielen, pterosauriërs, had eigenlijk vier soorten veren, en deze worden gedeeld met dinosaurussen - waardoor de oorsprong van veren met zo'n 70 miljoen jaar wordt teruggedrongen.

Pterosauriërs zijn de vliegende reptielen die zij aan zij leefden met dinosaurussen, 230 tot 66 miljoen jaar geleden. Het is al lang bekend dat pterosauriërs een soort harige bedekking hadden, vaak 'pycnofibres' genoemd, en men nam aan dat het fundamenteel anders was dan veren van dinosaurussen en vogels.

In een nieuw werk dat vandaag in het tijdschrift is gepubliceerd Natuur Ecologie &Evolutie , een team uit Nanjing, Bristol, Kurk, Peking, Dublin, en Hong Kong laten zien dat pterosauriërs ten minste vier soorten veren hadden:

• eenvoudige filamenten ('haren')
• bundels filamenten,
• filamenten met een plukje halverwege
• dons veren.

Deze vier soorten zijn nu ook bekend van twee grote groepen dinosauriërs - de ornithischians, die planteneters waren, en de theropoden, waaronder de voorouders van vogels.

Baoyu Jiang van de Universiteit van Nanjing, die het onderzoek leidde, zei:"We gingen naar Binnen-Mongolië om veldwerk te doen in de Daohugou-formatie.

"We wisten al dat de sites uitstekende exemplaren van pterosauriërs hadden voortgebracht met hun pycnofibres bewaard en ik was er zeker van dat we meer zouden kunnen leren door zorgvuldige studie."

Zixiao Yang, ook van de Universiteit van Nanjing, heeft de Daohugou-plaatsen en de pterosauriërs bestudeerd als onderdeel van zijn promotiewerk. Hij zei:"Dit was een fantastische kans om aan een aantal fantastische fossielen te werken.

"Ik was in staat om elke hoek van de specimens te onderzoeken met behulp van krachtige microscopen, en we vonden veel voorbeelden van alle vier de veren."

Maria McNamara van University College Cork, toegevoegd:"Sommige critici hebben gesuggereerd dat er eigenlijk maar één eenvoudig type pyknovezel is, maar onze studies tonen aan dat de verschillende soorten veren echt zijn.

"We hebben ons gericht op duidelijke gebieden waar de veren elkaar niet overlappen en waar we hun structuur duidelijk konden zien. Ze tonen zelfs fijne details van melanosomen, die de pluizige veren misschien een gemberkleur hebben gegeven."

Professor Mike Benton van de School of Earth Sciences van de Universiteit van Bristol, zei:"We hebben wat evolutionaire analyses uitgevoerd en ze toonden duidelijk aan dat de pterosauriër pycnofibres veren zijn, net als bij moderne vogels en bij verschillende dinosaurusgroepen.

"Ondanks zorgvuldig zoeken, we konden geen anatomisch bewijs vinden dat de vier soorten pycnovezels op een of andere manier verschillen van de veren van vogels en dinosaurussen. Daarom, omdat ze hetzelfde zijn, ze moeten een evolutionaire oorsprong delen, en dat was ongeveer 250 miljoen jaar geleden, lang voor de oorsprong van vogels."

Vogels hebben twee soorten geavanceerde veren die worden gebruikt tijdens de vlucht en voor het gladmaken van het lichaam, de contourveren met een holle ganzenveer en weerhaken aan beide zijden.

Deze worden alleen gevonden bij vogels en de theropode dinosaurussen die dicht bij de oorsprong van vogels liggen. Maar de andere soorten veren van moderne vogels zijn onder meer monofilamenten en donsveren, en deze worden veel breder gezien bij dinosaurussen en pterosauriërs.

De gepantserde dinosaurussen en de gigantische sauropoden hadden waarschijnlijk geen veren, maar ze werden waarschijnlijk onderdrukt, wat betekent dat ze niet konden groeien, tenminste bij de volwassenen, net zoals haar wordt onderdrukt bij walvissen, olifanten, en nijlpaarden. Varkens zijn een klassiek voorbeeld, waar de biggen bedekt zijn met haar als kleine puppy's, en dan, als ze groeien, de haargroei wordt onderdrukt.

Professor Benton voegde toe:"Deze ontdekking heeft verbazingwekkende implicaties voor ons begrip van de oorsprong van veren, maar ook voor een belangrijke tijd van revolutie van het leven op het land.

"Toen veren ontstonden, ongeveer 250 miljoen jaar geleden, leven was aan het herstellen van de verwoestende massa-extinctie aan het einde van het Perm.

"Onafhankelijk bewijs toont aan dat gewervelde landdieren, inclusief de voorouders van zoogdieren en dinosaurussen, was overgestapt van languit naar rechtop lopen, verschillende graden van warmbloedigheid hadden gekregen, en leefden over het algemeen in een sneller tempo.

"De voorouders van zoogdieren hadden toen haar, dus waarschijnlijk de pterosauriërs, dinosaurussen en familieleden hadden ook veren gekregen om ze te helpen isoleren.

"De jacht op veren in fossielen is aan het opwarmen en het is absoluut noodzakelijk om hun functies in zulke vroege vormen te vinden. Het kan ons begrip van een grote revolutie in het leven op aarde tijdens het Trias herschrijven, en ook ons ​​begrip van de genomische regulatie van veren, schubben, en haren in de huid."