Nuha Siddiqui bladerde door een rapport van het World Economic Forum over de toekomst van de kunststofindustrie toen ze een onheilspellende voorspelling tegenkwam. "Er stond in dat tegen 2050, er zou meer plastic dan vis in de oceaan zijn, " herinnert Siddiqui zich.

Dat was in 2016, toen Siddiqui een tweedejaars Rotman Commerce-student was aan de Universiteit van Toronto. De sombere voorspelling spoorde Siddiqui aan, WHO, destijds, was ook voorzitter van de U of T-afdeling van het wereldwijde netwerk voor sociaal ondernemerschap Enactus, om de plasticindustrie te onderzoeken en erachter te komen waar ze een impact zou kunnen hebben. Vier jaar later, Siddiqui is nu CEO van een snelgroeiende startup die miljoenen dollars aan durfkapitaal heeft opgehaald en samenwerkt met wereldwijde plasticfabrikanten om hun plastic componenten te vervangen door een niet-giftige eco-hars.

Terwijl Ecopackers begon met het maken van niet-giftige, biologisch afbreekbare verpakkingspinda's - vandaar de naam - van agrarische bijproducten, het bedrijf heeft sindsdien zijn focus uitgebreid naar de bredere kunststofindustrie.

"We kwamen tot het besef dat de echte waarde van onze producten niet noodzakelijk de verpakking of de eindproducten was, maar de input en de wetenschap rond wat we aan het doen waren, ' zegt Siddiqui.

De weg van pinda-verpakkingsproducent naar leverancier van plastic inputs werd bewandeld met de hulp van U of T's uitgebreide ondernemersnetwerk, die deze week volledig te zien is als onderdeel van het jaarlijkse evenement van de Ondernemerschapsweek van de universiteit.

In tegenstelling tot andere producten gemaakt van bioplastics, de biologisch afbreekbare verpakkingspinda's die oorspronkelijk door Ecopackers werden geproduceerd, vereisten geen industriële compostering, en waren veilig genoeg om in de achtertuin te composteren. Siddiqui at ze zelfs op voor durfkapitaalinvesteerders om te laten zien hoe veilig en natuurlijk ze waren in vergelijking met traditionele verpakkingspinda's gemaakt van niet-biologisch afbreekbare polymeren zoals piepschuim.

in 2018, het bedrijf studeerde af aan het Next 36-ondernemerschapsinitiatief van de Canadese overheid voordat het zich aansloot bij het Creative Destruction Lab, een internationale seed-stage accelerator gebaseerd op U of T's Rotman School of Management. Het was toen dat Siddiqui en mede-oprichters van Ecopackers Kritika Tyagi en Chang Dong, besloten dat de focus op het verpakken van pinda's hun zakelijke en sociale impactvooruitzichten zou beperken.

Vastbesloten om geen detail te sparen in hun zoektocht naar een winstgevende en schaalbare sociale onderneming, het team van Ecopackers reisde naar China om de productie van kunststoffen beter te begrijpen en kansen voor de milieuvriendelijke transformatie van de industrie te identificeren. Hun idee:maak een hars die functioneel vergelijkbaar is met materialen die al in de plasticindustrie worden gebruikt, maar het volledig composteerbaar maken, zodat het niet-biologisch afbreekbare polymeren zoals polystyreen en polypropyleen kan vervangen bij de vervaardiging van plastic producten voor eenmalig gebruik, variërend van bestek en rietjes tot omhulsels voor biervaten.

"We waren een van de weinige eco-gerichte bedrijven die niet tegen de plasticfabrikanten ingingen, ", zegt Siddiqui. "We probeerden eigenlijk met hen samen te werken om producten te ontwikkelen die met hun technologie werkten."

De aanpak wierp zijn vruchten af. Afgelopen december, Ecopackers haalde $ 4,3 miljoen op in pre-seed- en seed-financiering, inclusief een investering van Creative Destruction Lab-oprichter Ajay Agrawal.

De startup werkt nu aan een proefproject met brouwgigant AB InBev om het gebruik van de eco-hars als een plastic alternatief in de behuizing van een biervat te onderzoeken. als onderdeel van het 100+ Sustainability Accelerator-programma van het bedrijf. Ecopackers is ook bezig met proefprojecten met bedrijven in Canada, China, Taiwan en Hongkong, en neemt ingenieurs aan, wetenschappers en analisten om het groeiende team te versterken.

Siddiqui zegt dat het de visie van Ecopackers is om leiding te geven aan de milieuvriendelijke transformatie van de productie van plastic voor eenmalig gebruik zonder noodzakelijkerwijs drastische veranderingen in het consumentengedrag te forceren.

"We kunnen zoveel mogelijk proberen om consumenten herbruikbare flessen te laten gebruiken, kopjes en rietjes, maar uiteindelijk is het waar onze samenleving al jaren van afhankelijk is, "zegt Siddiqui. "Ik denk niet dat het per se een slechte zaak is, maar hoe we de materialen gebruiken en de producten produceren is verkeerd en dat is wat we echt moeten veranderen.

"Met onze alternatieven kunt u nog steeds dezelfde producten gebruiken die u gewend bent, maar op een composteerbare manier."

Ze zegt dat de feedback van fabrikanten bemoedigend is, omdat ze de compatibiliteit van de eco-hars met bestaande technologie waarderen, evenals de betaalbare kosten in vergelijking met de huidige plastic alternatieven.

Vooruit gaan, Siddiqui heeft als doel Ecopackers uit te laten groeien tot een wereldwijde onderneming met een hoofdkantoor in Toronto en meerdere productielocaties in de buurt van gebieden waar veel vraag is. Het bedrijf heeft al een R&D-kantoor in Shenzhen, China naast het kantoor in Toronto.

"We willen ervoor zorgen dat we lokaal produceren, waar onze klanten ook zijn, zodat we ons ook bewust kunnen zijn van onze eigen ecologische voetafdruk, " ze zegt.

Siddiqui is quick to credit U of T's entrepreneurship community with helping her take a project that she conceived as an undergraduate student and turn it into a thriving business.

"We entered the Creative Destruction Lab with a very different business and different mindset, " she says. "Throughout our time there, we were able to put together an incredible group of advisers, investors from the most amazing funds, and we got first-hand advice on scaling and thinking about things differently."

Asked about her long-term goals for the company, Siddiqui casts her mind back to the WEF report's projection about plastic out-weighing fish in the ocean by 2050.

"We have a contrasting goal, " she says. "By 2050, we'd like all single-use plastic to be made from Ecopackers."