In minder dan een maand, De Franse gilets jaunes (gele hesjes) zijn veranderd van een gevierd voorbeeld van het vermogen van Facebook om een ​​spontane revolutie aan te wakkeren tot een waarschuwend verhaal over hoe sociale netwerken door buitenstaanders kunnen worden gemanipuleerd om verontwaardiging uit te lokken en onenigheid te zaaien. Maar in beide extreme scenario's, de centrale actoren liggen buiten Frankrijk, of het nu gaat om de platforms in Silicon Valley of om de vermeende propagandisten in Rusland.

Omdat het fenomeen gilets jaunes niet met één bepaalde vakbond te maken had, politieke partij of een andere nationale organisatie, velen keken naar de rol van internet om de opkomst en verspreiding van de protestbeweging te verklaren, gesymboliseerd door de gele veiligheidshesjes die activisten dragen.

De Fransen zijn gewend aan protesten die ruim van tevoren worden gepland. Er is zelfs een app genaamd "C'est la grève" die stakingen aankondigt, zij het met de spoorwegen, scholen of elders.

Er is een ordelijke mode voor zogenaamd ontwrichtend manifestaties (zoals protesten in het Frans worden genoemd), maar de gilets jaunes-beweging heeft de regels niet gevolgd. Dus wie heeft de regels precies overtreden? Een eenvoudig antwoord was het internet.

De regels breken

Op veel manieren, dat is het punt van de gele hesjes:ze overtreden de regels. Ze omzeilden niet alleen traditionele organisaties, maar ze hebben het Parijse establishment beschuldigd, in het bijzonder president Emmanuel Macron, elitair zijn en geen voeling hebben met de economische strijd van de arbeidersklasse, vooral die op het platteland. Ze zijn in principe niet tegen belastingen of zelfs tegen overheidsinterventie, maar ze zijn tegen het type besluitvormers dat een verhoging van de belasting op dieselbrandstof steunde zonder te begrijpen hoe moeilijk het is voor mensen op het platteland om te overleven - ze worstelen omdat ze steeds verder moeten rijden om bij steeds minder banen, met lonen die de kosten van levensonderhoud niet bijbenen.

En aangezien bestaande instellingen niet inspeelden op deze dagelijkse behoeften, de protesten die in november uitbraken, hebben zich uitgebreid tot bredere economische en politieke eisen. Maar hoe is deze beweging tot stand gekomen? Als het geen bestaande organisaties waren, velen hebben gezegd, het moet internet zijn. Een veelvoorkomend voorbeeld van dit argument komt van de virale Facebook-video's van Jacline Mouraud, een digitaal onderlegde muzikant die in het noordwesten van Frankrijk woont en al vroeg mensen aanmoedigde om te protesteren.

De revolutionaire kracht van sociale media is wishful thinking

Zowel wetenschappers als journalisten hebben betoogd dat digitale technologie, in plaats van organisaties, moderne sociale bewegingen aandrijven. Een decennium geleden, commentatoren noemden de Iraanse Groene Beweging in 2009 een 'Twitterrevolutie'. Snel na, velen suggereerden dat een "Facebook-revolutie" tot protesten in Egypte leidde. Geleerden beweerden ook dat internet de sleutel was tot de anti-bezuinigingsbeweging in 2011 in Spanje en de Amerikaanse "Occupy Wall Street"-beweging.

Recenter, met de Women's March tegen Trump in 2017 of de gele hesjes in 2018, hetzelfde argument wordt aangevoerd. Als socioloog die onderzoek doet naar sociale media, sociale bewegingen en sociale klasse, Ik was niet verbaasd over het overdreven krediet dat Facebook kreeg met deze nieuwste bewegingen. Nog altijd, de zucht . Opnieuw?

Toch heeft de afgelopen twee jaar deze viering van de rol van digitale technologie in politieke participatie nam een ​​duistere wending. Van de giftige tweets van Trump tot de online beerput van de Brexit, de rol van extreemrechtse outfits zoals Cambridge Analytica en Facebook zelf kwam aan het licht bij het aanwakkeren van extreemrechtse bewegingen. En de Franse minister van Buitenlandse Zaken kondigde onlangs een onderzoek aan naar nepnieuws en Russische manipulatie van de gele hesjes. Wat ooit een horizontaal digitaal leger van witte ridders was om de dag te redden, was ineens een horde bots en hacks georkestreerd door autoritaire instellingen. Toch willen velen nog steeds meer vertrouwen op internet dan in instellingen.

Maar beide opvattingen, of het nu gaat om digitaal utopisme of dystopisme, mensen ter plaatse en hun bestaande netwerken niet erkennen, evenals het feit dat populistische bewegingen die uit het niets lijken te ontstaan, niet nieuw zijn in het digitale tijdperk.

Gewoon een hulpmiddel

Zonder twijfel, de verspreiding van informatie in tijden van beroering is zeker sneller met internet. En de gele gilets zijn geen uitzondering. Maar noemen we de Franse Revolutie een 'letter'-beweging? De Amerikaanse burgerrechtenbeweging een 'stencil'-revolutie? Internet is een communicatiemiddel. Een efficiënte, maar het blijft een hulpmiddel.

Elke radicale beweging heeft zijn communicatiemiddelen gehad, zoals radio met het Franse verzet, toch hadden die gecodeerde berichten in de jaren veertig een netwerk ter plaatse nodig om ze te begrijpen en te beantwoorden. Veel van de gele hesjes protesteren op rotondes ( ronds-punten , zoals ze in Frankrijk worden genoemd) werden georganiseerd door mensen die al verbonden waren op Facebook via andere banden of die samen werken en wonen in dezelfde kleine steden.

Populistische bewegingen zoals de gele hesjes hebben vaak pieken van aanvankelijk protest zonder noodzakelijkerwijs formele organisaties te hebben die mensen met elkaar verbinden, of wat geleerden graag 'zwakke banden' noemen.

Maar bestaande instellingen en netwerken, van de verbindingen gemaakt door France's Nut debout beweging naar traditionele vakbonden van leraren en transportarbeiders, werden geïnspireerd om het nieuws van de gele hesjes te verspreiden tijdens de opkomstperiode van deze beweging. En het woord "geïnspireerd" is hier het werkende woord, aangezien de gilets jaunes-beweging deze organisaties heeft gemotiveerd om niet alleen deel te nemen aan de protesten, maar ook om moediger standpunten in te nemen over hun eigen kwesties, zoals de huidige lerarenstakingen en schoolbezettingen vanwege de hervormingen van de middelbare school.

En wat vaak wordt vergeten, is de nog steeds cruciale rol die traditionele reguliere media spelen bij het verspreiden van informatie, zoals de conservatieve Franse krant Le Figaro , die sinds hun oprichting uitgebreide berichtgeving over de protesten heeft gehad. En het Franse nachtelijke televisienieuws heeft non-stop beelden en analyses van de protesten vertoond.

Achter de hashtags gaan gemeenschapsbanden en structurele ongelijkheden schuil

Maar hoe kan de gilets jaunes-beweging zichzelf in stand houden? Uit de analyse en het onderzoek gepresenteerd in mijn aankomende boek, De revolutie die er niet was:hoe digitaal activisme conservatieven begunstigt (Harvard University Press), Ik ontdekte dat in de loop van de tijd, bewegingen die over middelen en infrastructuur beschikken, maken eerder gebruik van de kracht van internet, en conservatieven hebben de neiging om in dit opzicht een voordeel te hebben. Op de lange termijn, het kost gerichte tijd en expertise om online participatie voor sociale bewegingen in stand te houden. Hiërarchisch, niet horizontaal, groepen kunnen dit vaker. gewoon, meer, niet minder, organisatie is nodig om digitaal activisme in een beweging te laten voortduren.

Toch beweer ik niet dat de gele hesjes werden aangewakkerd door een conservatieve organisatiebureaucratie. In tegendeel. Het is een organische volksbeweging die wil dat de overheid meer, niet minder, betrokken bij het verbeteren van het leven van de arbeidersklasse. Toch zien we nu al hoe instellingen, zoals de linkse La France Insoumise-beweging van Jean-Luc Melenchon, hebben geprobeerd het vacuüm van deze zogenaamde leiderloze beweging op te vullen. Bij gebrek aan een sterke basisorganisatie, anderen zullen het overnemen, inclusief georkestreerde digitale desinformatiecampagnes.

Maar propaganda is ook niet nieuw voor politieke bewegingen. Het probleem met de slingerbeweging van "Hoera, het internet maakt verbinding!" naar "Boe, het internet bedriegt!" is dat geen van beide verklaringen voor protest rekening houdt met de gemeenschapsbanden voordat de protesten begonnen, maar wat nog belangrijker is, de bredere structurele crisis die mensen in de eerste plaats samenbracht.

Dit is een beweging die verband houdt met machts- en economische verschillen – niet alleen mensen die aan het eind van de maand een financiële krapte voelen, maar ook de groeiende ongelijkheid tussen de elites en de arbeidersklasse in heel Frankrijk in de gaten houden. En ze besteden geen kostbare tijd aan protesten of riskeren arrestatie omdat ze de dupe zijn van nepnieuws. Ze zijn ingebed in een maatschappelijke context die hun participatie drijft.

Toen ik in 2014 voor het eerst naar Frankrijk verhuisde na bestudering van populistische bewegingen in de Verenigde Staten – van Occupy Wall Street tot de Tea Party – was ik benieuwd waarom er in Frankrijk geen sterke linkse populistische beweging was geweest zoals in Spanje, de VS of een groot deel van de westerse wereld in 2011.

Ik begon al snel te begrijpen dat ondanks de opkomst van bewegingen als Nut debout en andere protesten tegen de "Loi travail" (een wet die de bescherming van werknemers versoepelde), Het sociale systeem van Frankrijk was in staat om de storm van de economische recessie te doorstaan ​​die andere landen had geteisterd. Dus ook al was digitaal activisme springlevend in 2011, een sterke beweging tegen het neoliberale beleid was nog niet ontstaan. Simpel gezegd, een populaire beweging stimuleert het internetgebruik. Niet andersom.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.