Het funeraire complex van de eerste Chinese keizer van de Qin-dynastie (3 v.Chr.) is een van de beroemdste archeologische vindplaatsen ter wereld. Dit is, natuurlijk, vanwege de ontdekking van het leger van terracottabeelden, bedoeld om de keizer in het hiernamaals te vergezellen. Minder bekend is het feit dat de eigenlijke tombe (nog niet opgegraven) onder een gigantische, kunstmatige heuvel van aangestampte aarde. Deze heuvel heeft een vierkante vorm, een basiszijde van meer dan 350 meter en meer dan 40 meter hoog, en kan gemakkelijk een piramide worden genoemd.

Opmerkelijk, alle keizers van de volgende dynastie, de westelijke Han, koos ervoor om onder soortgelijke piramides begraven te worden. Deze mausolea zijn vandaag de dag nog steeds zichtbaar in de noordwestelijke omgeving van Xian langs de rivier de Wei. Inclusief de graven van de koninginnen en andere leden van koninklijke families, er zijn meer dan 40 van dergelijke 'Chinese piramides'. Van deze, slechts twee zijn (gedeeltelijk) opgegraven.

De nieuwe studie maakt deel uit van een uitgebreid onderzoeksprogramma naar de rol van astronomie en van de traditionele doctrine van feng shui in de Chinese keizerlijke necropolen, en is zojuist gepubliceerd in Archeologisch onderzoek in Azië . Het werk maakte gebruik van eenvoudige technieken op basis van satellietbeelden, samen met veldonderzoeken om nieuwe gegevens te verzamelen en, vooral, om de oriëntatie van de piramidebases te bestuderen. De Egyptische piramiden zijn met grote precisie op de windstreken georiënteerd dankzij de sterke banden van de funeraire religie van de Egyptische farao's met de lucht, en in het bijzonder met de circumpolaire sterren.

Hoewel er geen verband is met de Egyptische piramiden, de Chinese keizers schreven hun macht toe als een direct mandaat van de hemel, het identificeren van de circumpolaire regio als een hemels beeld van het keizerlijk paleis en zijn bewoners. Het was daarom natuurlijk om de Chinese piramides te verwachten, graven van de keizers, gericht zijn op de windstreken. In deze verbinding, de resultaten van de nieuwe studie zijn verrassend.

Het blijkt dat deze monumenten kunnen worden ingedeeld in twee 'families'. Eén zo'n familie omvat monumenten die met goede precisie op de windstreken zijn georiënteerd, zoals verwacht. In het andere gezin er zijn significante afwijkingen van het ware noorden, allemaal vergelijkbaar en allemaal aan dezelfde "hand" (ten westen van het noorden, kijkend naar het monument).

Het is niet mogelijk dat deze tweede familie het resultaat is van fouten van Chinese astronomen en architecten. In die tijd bestonden er rudimentaire kompassen, maar er is geen overeenstemming met paleomagnetische gegevens. De in het artikel voorgestelde verklaring is dus astronomisch:de keizers die de piramides van de tweede familie bouwden, wilden niet naar de noordelijke hemelpool wijzen, die destijds met geen enkele ster overeenkwam, maar in plaats daarvan naar de ster waar de pool in de toekomst zou naderen:Polaris.

Al dit discours lijkt op het eerste gezicht misschien vreemd, maar de aardas verschuift langzaam van positie aan de hemel. De Chinese astronomen waren zich daar vrijwel zeker van bewust. Vandaag, de noordelijke hemelpool wordt geïdentificeerd met Polaris (hoewel in werkelijkheid de overeenkomst niet perfect is), maar ten tijde van de Han-keizers, de paal was nog ver van Polaris, en met een afstand in graden die ongeveer gelijk is aan de afwijking van de Chinese piramiden van het geografische noorden.