Meer dan 1,5 miljoen jaar geleden begonnen, vroege mensen maakten stenen handbijlen in een stijl die bekend staat als de Acheulean - de langstdurende traditie van het maken van gereedschap in de prehistorie. Nieuw onderzoek onder leiding van het Max Planck Institute for the Science of Human History en de Saudi Commission for Tourism and National Heritage heeft een Acheulean-aanwezigheid op het Arabische schiereiland gedocumenteerd die dateert van minder dan 190, 000 jaar geleden, onthullend dat de Arabische Acheulean eindigde net voor of op hetzelfde moment als de eerste verspreiding van Homo sapiens in de regio.

Er is veel aandacht besteed aan het begrijpen van de verspreiding van onze eigen soort, homo sapiens, eerst in Afrika en daarna daarbuiten. Echter, er is minder aandacht besteed aan waar verschillende groepen van nauwe evolutionaire neven in Eurazië leefden vlak voor de komst van Homo sapiens. Dit begrijpen is van cruciaal belang omdat de ruimtelijke en temporele kenmerken van dergelijke groepen het menselijke en culturele landschap onthullen dat onze soort voor het eerst tegenkwam bij het verlaten van Afrika.

De jongste Acheulean-site in Zuidwest-Azië

In een paper gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , een internationaal team van onderzoekers onder leiding van het Max Planck Institute for the Science of Human History en de Saudi Commission for Tourism and National Heritage rapporteert de allereerste data die zijn verkregen van een Acheulean-site in Arabië, de plaats van Saffaqah, gelegen in Centraal-Saoedi-Arabië. Saffaqah is de eerste gelaagde Acheulean-site die op het Arabische schiereiland is gemeld en de data onthullen dat vroege mensen de site tot ten minste 190 bezetten, 000 jaar geleden. Deze data zijn verrassend recent voor een regio die bekend staat als een van de oudste voorbeelden van dergelijke technologie buiten Afrika. Bijvoorbeeld, dateert uit het Levant document een oude Acheulean aanwezigheid van 1,5 miljoen jaar geleden. Omgekeerd heeft de site van Saffaqah de jongste Acheulean-gereedschappen die tot nu toe in Zuidwest-Azië zijn gevonden.

Meer dan 500 stenen werktuigen, inclusief handbijlen en andere artefacten die bekend staan ​​als hakmessen, werden hersteld van de bezettingsniveaus. Sommige van de steenvlokken die werden gebruikt om handbijlen te maken, waren in zo'n frisse staat dat ze werden teruggevonden terwijl ze nog op de stenen knobbeltjes lagen waarvan ze waren losgemaakt. Deze en andere artefacten laten zien dat de vroege mensen die verantwoordelijk waren voor het maken van deze voorwerpen op deze plek stenen werktuigen maakten.

"Het is niet verwonderlijk dat vroege mensen hier kwamen om stenen werktuigen te maken, " zegt Dr. Eleanor Scerri van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis, de hoofdauteur van de studie. "De site is gelegen op een prominente andesietdijk die boven de omringende vlakte uitsteekt. De plek was zowel een bron van grondstoffen als een uitstekende locatie om een ​​landschap te overzien dat, vroeger, zat tussen twee grote riviersystemen. "Deze gekozen locatie lijkt ook op een nog later tijdstip aantrekkelijk te zijn geweest voor vroege mensen dan de onderzoekers in dit onderzoek hebben geregistreerd. Lagen met identieke stenen handassen worden ook gevonden boven de dichte bewoningslagen die waren gedateerd, het verhogen van de mogelijkheid dat Saffaqah een van de jongste Acheulean-sites is die overal is gedocumenteerd.

Hominins die aan de rand leven

De nieuwe dateringsresultaten registreren zowel de late persistentie van de Acheulean op het schiereiland en laten ook zien dat tot nu toe niet-geïdentificeerde mensachtige populaties netwerken van nu uitgestorven rivieren gebruikten om zich in het hart van Arabië te verspreiden in een tijd van toegenomen regenval in de regio. Dit suggereert dat deze mensachtigen in staat waren om aan de rand van bewoonbare zones te leven en te profiteren van relatief korte "vergroening"-episodes in een over het algemeen droog gebied. De verspreiding van deze mensachtigen in het hart van Arabië kan ook helpen om de verrassend late persistentie van de Acheulean te verklaren, omdat het een zekere mate van isolement suggereert.

"Deze mensachtigen waren vindingrijk en intelligent, " voegt Dr. Scerri toe, "Ze verspreidden zich over een uitdagend landschap met behulp van technologie die algemeen wordt gezien als een weerspiegeling van een gebrek aan inventiviteit en creativiteit. In plaats van de Acheulean op deze manier waar te nemen, het zou ons echt moeten opvallen hoe flexibel, veelzijdig en succesvol was deze technologie."

Baanbrekende wetenschap

Om de sedimenten van de site van Saffaqah te dateren, de onderzoekers gebruikten een combinatie van dateringstechnieken die bekend staan ​​als luminescentiemethoden, inclusief een nieuw ontwikkeld infrarood-radiofluorescentie (IR-RF) dateringsprotocol voor kaliumrijke veldspaat. De methode is gebaseerd op het vermogen van dergelijke mineralen om door natuurlijke radioactiviteit opgewekte energie op te slaan en deze energie in de vorm van licht vrij te geven. "De toepassing van IR-RF-datering stelde ons in staat om leeftijdsschattingen te verkrijgen van sedimenten die voorheen moeilijk betrouwbaar te dateren waren, " legt Marine Frouin van de Universiteit van Oxford uit, een van de onderzoekers betrokken bij het datingprogramma.

Deze ontdekkingen en methoden leiden nu al tot nieuw onderzoek. "Een van de grootste vragen die we hebben, is of een van onze evolutionaire voorouders en naaste neven Homo sapiens hebben ontmoet, en of dit ergens in Saoedi-Arabië had kunnen gebeuren. Toekomstig veldwerk zal worden gewijd aan het begrijpen van mogelijke culturele en biologische uitwisselingen in deze kritieke periode, " zegt professor Michael Petraglia van het Max Planck Instituut voor de Wetenschap van de Menselijke Geschiedenis, de directeur van het project dat leidde tot de ontdekkingen in Saffaqah.