Fosfaten en sulfaten (de Britse spelling is "sulfaten") delen overeenkomsten omdat beide zouten van zuren zijn en beide in de natuur voorkomen als mineralen. Hun moleculaire structuren verschillen echter, ze vormen van verschillende zuren, ze bevatten verschillende mineralen en ze dienen verschillende doelen.

Moleculaire structuur

De moleculaire structuur van een sulfaatverbinding bevat een metaal of radicaal plus SO4, of één zwavelatoom en vier zuurstofatomen. Een fosfaatverbindingsmolecuul bevat een metaal plus een fosforatoom en vier zuurstofatomen, of PO4.

Zuren

Hoewel fosfaten zouten zijn van fosforzuur (H3PO4), zijn sulfaten zouten gevormd uit zwavelzuur (H2SO4). Zuren vormen zouten wanneer hun waterstofatomen worden vervangen door metalen of radicalen. Met drie vervangbare waterstofatomen in elk molecuul, wordt fosforzuur als tribasisch beschouwd; met één vervangen waterstofatoom vormt het monofosfaatzout, met twee vervangen het difosfaatzout en met drie vervangen vormt het trisfosfaatzout. Elk molecuul zwavelzuur heeft echter slechts twee vervangbare waterstofatomen. Wanneer beide waterstofatomen worden vervangen, vormt zwavelzuur normale sulfaten; wanneer er slechts één wordt vervangen, vormt het zuursulfaten, waterstofsulfaten of bisulfaten.

Mineralen

Veel mineralen worden geclassificeerd als sulfaten; enkele van de meer voorkomende die voorkomen in de natuur zijn gips (gehydrateerd calciumsulfaat), bariet (bariumsulfaat) en anhydriet (calciumsulfaat). Sulfaatmineralen hebben een typisch glasachtig uiterlijk, gemiddeld tot bovengemiddeld in dichtheid en gemiddeld in hardheid. Sommige zijn oplosbaar in water en sommige zijn zelfs fluorescerend.

De meest voorkomende fosfaten in de natuur zijn van de apatietgroep: chlorapatite, fluorapatite en hydroxylapatite. Minder formeel zijn deze gegroepeerd als calciumfosfaten, die soms in minerale vorm worden aangetroffen, maar ook de botten en tanden bevatten van veel levende wezens.

Toepassingen

Verschillende sulfaten worden gebruikt als algiciden en pigmenten . Eén, natriumlaurylsulfaat, is een vetverwijderend reinigingsmiddel dat ook wordt gebruikt in shampoos en tandpasta's. Verschillende fosfaten worden gebruikt in zepen, detergenten, glas, meststoffen, bakpoeders en laxeermiddelen. De term "fosfaat" verwijst soms ook naar een niet-alcoholische drank gemaakt van koolzuurhoudend water, gearomatiseerde siroop en een beetje fosforzuur.