Meertaligheid is de norm in India. Maar in plaats van te genieten van de cognitieve en leervoordelen die worden gezien bij meertalige kinderen in het mondiale noorden, Indiase kinderen hebben een laag niveau van het aanleren van basisvaardigheden op school. Professor Ianthi Tsimpli probeert de oorzaken van deze paradox te ontrafelen.

De drukke en drukke straten van Delhi wemelen van het leven. Stop om te luisteren en, boven het lawaai van riksja's, taxi's en bussen, je hoort een veelvoud aan talen, als meer dan 20 miljoen mannen, vrouwen en kinderen gaan over hun dagelijks leven.

Velen zijn er geboren en getogen, en vele miljoenen anderen hebben van de hoofdstad van India hun thuis gemaakt, verhuisd zijn uit omliggende wijken, steden en staten of in het hele land, vaak op zoek naar een betere baan, een beter huis en een beter leven.

Sommigen komen aan en spreken vloeiend Hindi, de dominante taal in Delhi (en de officiële taal van de regering), maar velen komen aan en spreken een willekeurig aantal van de 22 officieel erkende talen van India, laat staan ​​de honderden regionale en stamtalen in een land met meer dan 1,3 miljard inwoners.

Ongeveer 950 mijl ten zuiden van Delhi ligt Hyderabad, waar meer dan 70% van de zeven miljoen mensen Telugu spreken. In de tussentijd, in Bihar, in het noordoosten van India, Urdu heeft Hindi vervangen als de dominante taal in deze arme en dichtbevolkte staat van meer dan 100 miljoen mensen.

Wat Delhi verbindt, Hyderabad en Bihar is een vierjarig project, Meertaligheid en multigeletterdheid:leerresultaten verbeteren in uitdagende contexten op basisscholen in heel India, gefinancierd door de Economic and Social Research Council en het Department for International Development. Onder leiding van professor Ianthi Tsimpli, van de afdeling Theoretische en Toegepaste Taalkunde, bij het project is dr. Dénes Szucs van de afdeling Psychologie betrokken, plus onderzoekers van de Universiteit van Reading en projectpartners in Karnataka, Hyderabad en New Delhi.

Het voornaamste doel van het project is om erachter te komen waarom in een land waar meertaligheid zo gewoon is (meer dan 255 miljoen mensen in India spreken minstens twee talen, en bijna 90 miljoen spreken drie of meer talen), de voordelen en voordelen van het spreken van meer dan één taal, waargenomen in Europa bijvoorbeeld, zijn niet van toepassing op veel Indiase schoolkinderen.

voor Tsimpli, de antwoorden op dit raadsel kunnen liggen in de dataset die zij en haar collega's samenstellen met behulp van meer dan 1, 000 basisschoolkinderen in Delhi, Hyderabad en Bihar.

"Elk jaar in heel India, 600, 000 kinderen worden getest, en jaar na jaar kan meer dan de helft van de kinderen in Standaard 5 [tienjarigen] een taak van Standaard 2 [zevenjarigen] niet vloeiend lezen, en bijna de helft van hen kon een standaard 2 aftrektaak niet oplossen, " zegt Tsimpli, die mede-leider is van Cambridge Language Sciences, het interdisciplinair onderzoekscentrum van de universiteit dat onderzoekers uit verschillende vakgebieden samenbrengt om 'grote uitdagingen' aan te gaan waarbij taal een factor is.

"Laaggeletterdheid en gecijferdheid beperken andere belangrijke mogelijkheden, inclusief kritisch denken en probleemoplossing. Lage onderwijsprestaties kunnen ertoe leiden dat veel mensen de school verlaten, een probleem dat onevenredig veel vrouwelijke leerlingen treft. En de kloof tussen openbare scholen en particuliere scholen wordt elk jaar groter."

Zij en collega's kijken of deze lage leerresultaten een bijproduct kunnen zijn van een Indiaas schoolsysteem waarbij de taal die kinderen krijgen vaak verschilt van de taal die thuis wordt gebruikt.

"We kijken naar schoolkinderen van acht tot elf jaar op het platteland en in de stad, ' legt ze uit. 'Binnen die stedelijke gebieden maken we onderscheid tussen jongens en meisjes die in sloppenwijken wonen en niet-sloppenwijken.

"Veel kinderen zijn interne migranten die van ver komen, landelijke gebieden naar stedelijke gebieden. Ze zijn zo arm dat ze in sloppenwijken moeten leven en, als gevolg van migratie, deze kinderen kunnen talen spreken die verschillen van de regionale taal.

"Door te kijken naar de mismatch tussen thuis- en schooltalen, en door gebruik te maken van tests en andere sociaal-economische en educatieve variabelen, proberen we erachter te komen of deze kinderen een voor- of een achterstand hebben op het gebied van geletterdheid, rekenen, wiskundig redeneren, probleemoplossend vermogen en cognitieve vaardigheden."

Twee jaar in het vierjarige project, het team heeft aanzienlijke verschillen ontdekt in het aanbod van onderwijs tussen overheidsscholen in de drie gebieden, met verschillende onderwijspraktijken en -normen.

Na alle 1 getest te hebben, 000 kinderen, ze gaan ze nu opnieuw testen, kijken niet alleen naar testresultaten, maar ook rekening houdend met andere variabelen zoals de kwaliteit van het onderwijs, de omgeving en de leerpraktijken zelf. Het is mogelijk dat een van de oorzaken van lage prestaties het gebrek aan leerlinggerichte onderwijsmethoden is; in plaats daarvan, de leraar domineert en er is weinig ruimte voor zelfstandig leren.

Hoewel de bevindingen zich in een voorstadium bevinden, Tsimpli en haar team hebben ontdekt dat de instructietaal die op scholen wordt gebruikt, vooral Engels, kan die kinderen tegenhouden die weinig vertrouwd zijn met, of blootstelling aan, de taal voordat ze naar school gaan en buiten het schoolleven.

"Het meeste bewijs van dit en andere projecten toont aan dat Engels onderwijs in zeer achtergestelde gebieden misschien niet de beste manier is om te beginnen, ten minste in de eerste drie jaar [Standaard 1 tot 3] van het basisonderwijs, ' zegt Tsimpli.

"Wat we iedereen zouden aanraden, niet alleen kinderen met een lage sociaaleconomische status, zou zijn om te beginnen met leren in de taal waarin zij zich prettig voelen bij het leren. De instructietaal moet de sterke punten van het kind weerspiegelen. Wanneer het gebeurt, dat kind zal beter leren. Engels kan nog steeds worden gebruikt, maar misschien niet als voertaal op basisscholen. Het zou kunnen, bijvoorbeeld, een van de vakken zijn die naast andere vakken worden gegeven, misschien vanaf het derde leerjaar van de basisschool.

"We stellen niet voor om het Engels in te trekken - dat schip is vertrokken - maar we moeten misschien meer nadenken over de behoeften van de leerling. Er is misschien te veel uniformiteit in het lesgeven en minder afstemming op de taalvaardigheden en -behoeften van de kinderen."

Hoewel de voorlopige resultaten aantonen dat er geen verschil is in algemene intelligentie tussen jongens en meisjes uit sloppenwijken versus stedelijke arme achtergronden, een verrassende bevinding is dat kinderen uit sloppenwijken in Delhi niet achterblijven bij andere kinderen uit andere stedelijke arme milieus - en in sommige gevallen beter presteren (bijvoorbeeld bij reken- en leestaken).

Deze onverwachte bevinding kan te maken hebben met de levenservaringen van kinderen die opgroeien in sloppenwijken, waar ze waarschijnlijk sneller volwassen worden en in nauwer contact komen met de rekenvaardigheden die essentieel zijn voor het dagelijks overleven.

Tsimpli voegt eraan toe dat, ondanks dat het project zich nog maar in het midden bevindt, het heeft al de aandacht getrokken van ministers, waaronder de minister van Onderwijs van Delhi, die graag hun bevindingen wil gebruiken om het schoolbeleid in de Indiase hoofdstad en de rest van de staat te informeren en aan te passen.

"Delhi zou graag een grondige hervorming willen doorvoeren als onze bevindingen dit ondersteunen, " legt Tsimpli uit. "Ze willen net zo graag als wij begrijpen hoe de uitdagende context van ontbering kan worden afgezwakt als we ons concentreren op de talen die kinderen leren en gebruiken op school.

"Onze bevindingen betekenen niet dat je gedoemd bent als je arm bent. Het kan zijn dat deze lage leerresultaten te wijten zijn aan de manier waarop het onderwijs in India wordt gegeven, met een enorme focus op Hindi en Engels als voertaal, ten koste van kinderen die deze talen niet kennen.

"Taal staat centraal in de manier waarop kennis wordt overgedragen - dus het instructiemiddel is natuurlijk enorm invloedrijk. We hopen te kunnen laten zien dat probleemoplossing, gecijferdheid en geletterdheid kunnen en zullen verbeteren bij kinderen die zijn opgeleid in een instructietaal die zij kennen. De truc kan zijn om schoolvaardigheden te overbruggen met levensvaardigheden en gebruik te maken van de rijkdom van de levenservaring van een kind om hen te helpen op de meest effectieve manieren te leren."