Het woord Sargassum roept beelden op van een enorm drijvend eiland voor de kust van Bermuda, de mystieke Sargassozee die al honderden jaren de verhalen van zeelieden fascineert en inspireert.

Sargassum is eigenlijk een drijvend zeewier dat op zeestromingen in de Atlantische Oceaan drijft, Caribisch gebied, en de Golf van Mexico. Het is ongebruikelijk omdat het het enige zeewier ter wereld is dat nooit een deel van zijn levenscyclus op de bodem doorbrengt. Soms een gouden drijvend regenwoud genoemd, bosjes Sargassum - variërend in grootte van een softbal tot kilometerslange drijvende vlotten - vormen hun eigen ecosysteem.

"Deze Sargassum-vlotten bieden een belangrijke habitat en structuur in de open oceaan - vissen, kleine krabben, en jonge zeeschildpadden brengen veel tijd door in en om hen heen, " zei Maureen Brooks, afgestudeerde studente van het University of Maryland Centre for Environmental Science, die de beweging van Sargassum in de oceaan bestudeert.

Nieuw onderzoek onderzoekt hoe de Sargassum kan groeien terwijl hij langs de stroming kronkelt, niet alleen waar het drijft, door voor het eerst zowel oceaanfysica als zeewierbiologie te combineren om de verspreidingspatronen ervan te begrijpen. Weten zou uiteindelijk kunnen helpen de komst en impact ervan op stranden over de hele wereld te voorspellen.

Vanaf 2011 ongekende hoeveelheden Sargassum begonnen aan te spoelen langs de Caraïben en de Golf van Mexico. Stapels gestrand zeewier van enkele meters dik bedekte toeristenstranden in Puerto Rico en zelfs Galveston, Texas, toeristen wegjagen, verstikkende schildpadnesten, en toenemende vissterfte. En de overstromingen lijken steeds vaker voor te komen.

"We begonnen grotere hoeveelheden Sargassum uit de tropen te zien komen, "zei Brooks. "Het is er altijd geweest, maar de laatste tijd is er veel meer van aangespoeld op stranden van het Caribisch gebied tot West-Afrika."

Brooks ging op zoek naar de oorzaak van deze nieuwe seizoensveranderingen. Weten zou kunnen helpen beter te voorspellen waar de Sargassum zal reizen - en hoeveel ervan op stranden zal landen, gemeenschappen meer tijd te geven om zich voor te bereiden.

"Ik ben geïnteresseerd in hoeveel van dat seizoenspatroon wordt aangedreven door de biologie - de groei van het zeewier - en hoeveel te wijten was aan het bewegen rond de oceaanstromingen, " ze zei.

In een recente studie, Brooks en haar University of Maryland Center for Environmental Science co-auteurs Victoria Coles en Raleigh Hood toonden aan dat het belangrijk is om zowel oceaanfysica als zeewierbiologie op te nemen om de patronen van Sargassum die we waarnemen te begrijpen.

Ze keken naar satellietwaarnemingen van 2001-2012, maandelijkse snapshots van Sargassum die in de Atlantische Oceaan drijft om te ontdekken wat het gemiddelde patroon is - een programma dat op een supercomputer draait - om verschillende scenario's van de groei van het zeewier uit te spelen en langs alle stromingen in de oceaan te reizen. Het is vergelijkbaar met het laten vallen van tienduizenden pingpongballen op verschillende punten in de oceaan en volgen waar elk van hen langs de oceaanstromingen reist.

"Toen we het model voor het eerst gebruikten, we plaatsten Sargassum-deeltjes overal in de Atlantische Oceaan en keken naar wat er gebeurde, " ze zei.

Onderzoekers hielden voor het eerst rekening met het model hoe de Sargassum zou groeien terwijl hij langs de stroming kronkelde, niet alleen waar het zou drijven. "Je moet zowel oceaanfysica als zeewierbiologie opnemen om de patronen van Sargassum die we waarnemen te begrijpen, " ze zei.

Ze ontdekten dat twee regio's de verspreiding van Sargassum over de Atlantische Oceaan beïnvloeden.

"We keken naar paden en vonden twee regio's die meer invloed op het seizoenspatroon leken te hebben dan andere plaatsen - de westelijke tropen bij de monding van de Amazone-rivier en de Golf van Mexico, "zei ze. "Als ze op die twee plaatsen beginnen, ze gaan dat seizoenspatroon dat we verwachten opnieuw creëren - die twee plaatsen fungeren als een bron."

Het begin kennen De oceaanreis van Sargassum zou uiteindelijk kunnen helpen de aankomst en impact op stranden over de hele wereld te voorspellen.

"Hopelijk kunnen we satellietgegevens gebruiken om beter te voorspellen waar het zal zijn, "zei ze. "Als we meer weten over hoe het beweegt, kunnen we het misschien iets verder van tevoren voorspellen."

Brook is co-auteur van het artikel, "Factoren die de seizoensgebonden distributie van pelagische sargassum beheersen, " met Victoria Coles en Raleigh Hood van het University of Maryland Centre for Environmental Science's Horn Point Laboratory en satellietexpert Jim Gower van Fisheries and Ocean Canada, Instituut voor Oceaanwetenschappen. Het stond in het juli-nummer van Marine Ecology Progress Series (MEPS).