De lang onontgonnen kustwateren van Albanië zijn een hotspot geworden voor schatzoekers die oud aardewerk opscheppen, gezonken scheepsonderdelen en andere met schelpen ingelegde relikwieën die eeuwenlang op de zeebodem hebben gelegen.

De 450 kilometer lange kustlijn, die wordt omspoeld door de Adriatische en Ionische zeeën, verboden terrein was onder het communistische regime dat de Balkanstaat regeerde tot 1990, met het bevel iedereen neer te schieten die zonder toestemming op duikend is betrapt.

Maar vandaag zijn de wateren open, archeologen lokken, maar ook plunderaars die graag het nieuwe territorium willen verkennen en hun vondsten willen verkopen op de kunst- en metaalmarkten.

"Veel van deze rijkdom die op een diepte van 20-30 meter (66-99 voet) ligt, is gemakkelijk toegankelijk zonder speciale apparatuur en is bijna volledig spoorloos verdwenen, " zei de Albanese archeoloog en kunsthistoricus Neritan Ceka, van degenen die pleiten voor dringende maatregelen om het onderwatererfgoed te beschermen.

Tijdens het duiken aan het begin van de jaren tachtig - onder het communisme, archeologen en soldaten waren toegestaan ​​- hij was een van de eersten die met eigen ogen de zeebodemschatten zag, hij zei.

"Ik zag buitengewone rijkdom, amforen (terracotta kannen), pottenbakkerij, archeologische voorwerpen die er vandaag niet meer zijn, " hij voegde toe.

Teams van Europese en Albanese duikers "zijn op barbaarse wijze begonnen met plunderen", jammerde hij.

'Grote winst'

Expedities die sinds 2006 zijn uitgevoerd door de in de VS gevestigde RPM Nautical Foundation hebben zo'n 40 scheepswrakken gevonden langs de kust van Albanië, inclusief schepen uit de 7e eeuw voor Christus en marineschepen uit de Eerste en Tweede Wereldoorlog.

Honderden amforen uit de Romeinse tijd, gebruikt om wijn op te slaan, olijfolie en andere goederen op handelsschepen zijn ook geclusterd op de zeebodem, bedekt met zeeplanten.

Experts zeggen dat zonder een volledige inventaris, het is onmogelijk om te weten hoeveel van de artefacten van de zeebodem zijn geplukt en op de internationale kunsthandelmarkt zijn verkocht.

De markt genereert in het algemeen een wereldwijde omzet van meer dan $ 4 miljard (3,5 miljard euro) per jaar, volgens Auron Taré, die voorzitter is van het wetenschappelijke en technische adviesorgaan van UNESCO over cultureel erfgoed onder water.

"Maar wat zeker is:een schattenjacht onder de zee kan grote winsten opleveren, " zei Moikom Zeqo, een onderwaterarcheoloog die hielp bij het ontdekken van een Romeins schip uit de 2e eeuw voor Christus dat honderden amforen aan boord had.

Kunst en staal

De vazen ​​kunnen tot 100 euro worden verkocht in Albanië, waar ze te zien zijn in sommige high-end restaurants, of geveild voor veel grotere bedragen in Londen en andere kunsthoofdsteden.

Andere gewaardeerde ontdekkingen zijn door buitenlandse duikers naar huis gebracht en in verschillende privémusea over de hele wereld geplaatst, zoals de bel van een noodlottig Oostenrijks-Hongaars schip, de SS Linz, die voor de noordwestkust van Albanië zonk met 1 000 passagiers aan boord na het raken van een mijn in maart 1918.

"Deze objecten (van de SS Linz), tentoongesteld in een privémuseum in Oostenrijk, moet worden teruggestuurd naar Albanië, " zei Tara, die ook het Albanese Centrum voor Marien Onderzoek leidt.

Duikers gaan ook onder water om oorlogsschepen uit het begin van de 20e eeuw te strippen voor hun hoogwaardige staal.

Staal dat wordt geproduceerd voordat er in de wereld nucleaire explosies plaatsvonden, is bijzonder lucratief, omdat het geen spoor van radioactiviteit bevat en kan worden gebruikt voor gevoelige medische apparaten en andere wetenschappelijke apparatuur.

"Om de romp te villen en van de zeebodem te verwijderen, de plunderaars gebruiken dynamiet, " zei Ilir Capuni, een onderzoeker en professor aan de Universiteit van New York Tirana.

Hij heeft de plundering uit de eerste hand gezien.

terug in 2013, Capuni hielp bij het ontdekken van een Hongaars-Kroatische stoomboot, de Pozsony, die in 1916 voor de kust van Durres zonk na het raken van een mijn.

Maar vier jaar later "we ontdekten dat er bijna niets meer van over was, ' zei Capuni.

Een soortgelijk lot is het Italiaanse medische schip Po overkomen, die in 1941 voor de kust van Zuidoost-Vlore werd getroffen door een Britse torpedo. Benito Mussolini's dochter Edda Ciano, die als verpleegster aan boord van het schip was, overleefd.

De met algen bedekte romp was wonderbaarlijk intact toen hij voor het eerst werd ontdekt, maar is sindsdien op plaatsen ontmanteld en ontdaan van waardevolle voorwerpen, zoals de bel, kompas, telegraaf, lichten en schotels.

Uit de eerste hand gekocht voor 5, 000 euro, sommige onderdelen zijn sindsdien doorverkocht aan verzamelaars voor 20 keer dat bedrag, zei Capuni.

Onderwatermuseum

In juni, autoriteiten hebben een wet aangenomen die de scheepswrakken classificeert als culturele monumenten en strikte vergunningen voor duikteams vereist.

De politie werkt ook samen met Interpol om gestolen voorwerpen op te sporen en terug te geven. zei politiedirecteur Eduart Merkaj, hoewel er tot nu toe geen concrete resultaten zijn.

Een droom die Albanese en buitenlandse experts delen, is het creëren van een onderwatermuseum, zoals die in de Turkse stad Bodrum bestaat, dat de artefacten zou beschermen en toeristen zou trekken.

"De tijd is gekomen om een ​​onderwatermuseum te bouwen, laboratoria en een gespecialiseerd centrum, " zegt Luan Perzhita, directeur van het Archeologisch Instituut van Albanië.

Maar de hoge kosten van een dergelijk project blijven een barrière, met slechts 30, 000 euro toegewezen in de staatsbegroting dit jaar voor archeologie.

"Albanië heeft nooit de luxe of het bewustzijn gehad om het grote belang te begrijpen dat deze rijkdom vertegenwoordigt voor de geschiedenis van het land en voor de mediterrane beschaving, ' zei Tara.

Ondanks dat, hij voegde toe, de wateren bevatten nog steeds "meer schatten die nog niet zijn ontdekt".

© 2018 AFP