Volgend jaar, NASA is van plan een nieuwe Marsrover te lanceren om te zoeken naar tekenen van oud leven op de Rode Planeet. Een nieuwe studie toont aan dat de landingsplaats van de Jezero-krater van de rover de thuisbasis is van afzettingen van gehydrateerd silica, een mineraal dat toevallig bijzonder goed is in het bewaren van biosignaturen.

"Met behulp van een door ons ontwikkelde techniek die ons helpt zeldzame, moeilijk te detecteren minerale fasen in gegevens van ruimtevaartuigen in een baan om de aarde, we vonden twee ontsluitingen van gehydrateerd silica in de Jezero-krater, " zei Jesse Tarnas, een doctoraat student aan de Brown University en de hoofdauteur van de studie. "We weten van de aarde dat deze minerale fase uitzonderlijk is in het bewaren van microfossielen en andere biosignaturen, dus dat maakt deze ontsluitingen spannende doelen voor de rover om te verkennen."

Het onderzoek is gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven .

NASA kondigde eind vorig jaar aan dat zijn Mars 2020-rover naar Jezero zou gaan, die lijkt te zijn de thuisbasis van een oud meer. De topattractie in Jezero is een grote delta-afzetting gevormd door oude rivieren die het meer voedden. De delta zou een schat aan materiaal uit een enorm stroomgebied hebben geconcentreerd. Van delta's op aarde is bekend dat ze goed zijn in het behouden van tekenen van leven. Het toevoegen van gehydrateerd silica aan de mix bij Jezero verhoogt dat conserveringspotentieel, zeggen de onderzoekers. Een van de silica-afzettingen werd op lage hoogte aan de rand van de delta gevonden. Het is mogelijk dat de mineralen die op hun plaats zijn gevormd en de onderste laag van de deltaafzetting vertegenwoordigen, wat een geweldig scenario is om tekenen van leven te behouden.

"Het materiaal dat de onderste laag van een delta vormt, is soms het meest productief als het gaat om het bewaren van biosignaturen, " zei Jack Mosterd, een professor bij Brown en co-auteur van de studie. "Dus als je die onderste laag kunt vinden, en die laag bevat veel silica, dat is een dubbele bonus."

Voor de studie, onderzoekers gebruikten gegevens van het Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) -instrument dat aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter vliegt. De techniek die op de CRISM-gegevens werd toegepast, maakte gebruik van big data-analysemethoden om de zwakke spectrale signatuur van de silica-afzettingen te achterhalen.

Hoewel de geologische context van de afzettingen suggereert dat ze zich aan de voet van de delta kunnen hebben gevormd, het is niet de enige mogelijkheid, zeggen de onderzoekers. De mineralen kunnen zich stroomopwaarts hebben gevormd in het stroomgebied dat Jezero voedde en vervolgens in de krater zijn gewassen. door vulkanische activiteit of latere perioden van waterverzadiging in het Jezero-kratermeer. De rover moet de echte bron kunnen isoleren, zeggen de onderzoekers.

"We kunnen verbazingwekkende afbeeldingen met een hoge resolutie en compositiegegevens uit een baan om de aarde halen, maar er is een limiet aan wat we kunnen onderscheiden in termen van hoe deze mineralen gevormd zijn, ' zei Tarnas. 'Gezien de instrumenten op de rover, echter, we zouden de oorsprong van deze afzettingen moeten kunnen beperken."

De rover zal in staat zijn om fijnschalige chemische analyses van de afzettingen uit te voeren en een close-up beeld te geven van hoe de afzettingen zich bevinden in relatie tot omringende rotseenheden. Het zal ook een sensor hebben die lijkt op CRISM om orbitale en landergegevens te koppelen. Dat zal een lange weg gaan om te bepalen hoe de afzettingen zijn gevormd. Bovendien, één instrument aan boord van de rover kan zoeken naar complex organisch materiaal. Als de silica-afzettingen hoge concentraties organische stoffen bevatten, het zou een bijzonder intrigerende vondst zijn, zeggen de onderzoekers.

En naast het werk dat de rover ter plaatse doet, het zal ook monsters in de cache opslaan die door toekomstige missies naar de aarde moeten worden teruggebracht.

"Als deze afzettingen zich voordoen in de vorm van rotsen die groot en bekwaam genoeg zijn om in te boren, ze kunnen in de cache worden gestopt, "Zei Mustard. "Dit werk suggereert dat ze een geweldig monster zouden zijn om te hebben."