in 2016, Shuhei Yamamoto verkreeg een stuk Birmese barnsteen ter grootte van een cent uit de Hukawng-vallei in het noorden van Myanmar, nabij de zuidgrens van China. Hij had het vermoeden dat het insect van drie millimeter dat in de barnsteen zat, zou kunnen helpen om te laten zien waarom onze wereld er vandaag de dag uitziet zoals hij eruitziet.

Na het zorgvuldig snijden en polijsten van de barnsteen, Yamamoto stelde vast dat het insect, kleiner dan het telefoonuiteinde van een iPhone-oplader, was een nieuwe soort voor de wetenschap. De kever, die 99 miljoen jaar geleden leefde, is een familielid van de insecten die vandaag de dag leven en die onder boomschors leven, en het geeft wetenschappers hints over hoe de landmassa's van de aarde miljoenen jaren geleden werden gerangschikt.

"Dit is een zeer zeldzame vondst, " Yamamoto zei, een Field Museum-onderzoeker en hoofdauteur van een paper in de Tijdschrift voor systematische paleontologie beschrijving van de nieuwe soort. De fossiele kever is een van de oudst bekende leden van zijn familie - zijn naam, Propiestus archaicus , verwijst naar het feit dat het een oud familielid is van de platte kortschildkevers in de Piëtus geslacht waarvan nu Zuid-Amerika domineert.

Terwijl dinosaurussen 99 miljoen jaar geleden tijdens het late Krijt over een groot deel van de aarde zwierven, Propiestus, met zijn afgeplatte lichaam en korte benen, was bezig met het veroveren van kleinere graszoden onder de bast van rottende bomen. Het is lang, slanke antennes waren het duidelijke bewijs voor Yamamoto dat Propiestus in deze omgeving leefde - vergelijkbaar met de platte kortschildkevers van vandaag.

"De antennes hadden waarschijnlijk een zeer gevoelig vermogen als zintuig, " zei Yamamoto. Kleinere haarachtige structuren die loodrecht op de antennes waren bevestigd, zouden zijn vermogen om de omgeving te voelen vergroot hebben. "Er zou niet veel ruimte beschikbaar zijn geweest in het leefgebied van de kever, dus het was belangrijk om alles te kunnen detecteren, " hij legt uit.

Propiestus is slechts een van de honderdduizenden Birmese barnsteeninsluitsels - een ander woord voor de objecten die in de barnsteen zijn opgesloten - die wetenschappers de afgelopen 15 jaar uitgebreid hebben onderzocht. Veel kleine insecten die tijdens het Krijt leefden, ontmoetten hun maker in de handen van boomsap dat de insecten overspoelde en verhardde tot barnsteen. De insecten die erin vastzaten, werden gefossiliseerd en bleven miljoenen jaren bevroren, onaangetast door het verstrijken van de tijd. De geharde barnsteen, bedekt met aarde, rotte bladeren, en ander organisch materiaal, uiteindelijk opgegaan in zijn omgeving.

Daarom, amber in de natuur ziet er niet uit zoals in sieraden - sterker nog, het ziet er helemaal niet uit als iets bijzonders. De kleine bosjes ongepolijste barnsteen zien eruit als stenen, dat wil zeggen alleen degenen die ervaring hebben met barnsteenidentificatie, meestal lokale mijnwerkers, weet ze te vinden.

Nadat mijnwerkers de barnsteen hebben geëxtraheerd, de bosjes worden ofwel verkocht aan de juwelenhandel of aan wetenschappers zoals Yamamoto om de insluitsels te bestuderen. Voor Yamamoto's stuk barnsteen, hij gebruikte schuurpapier om het barnsteen zorgvuldig te polijsten, net genoeg om te maken Propiestus duidelijk zichtbaar.

"Het was heel spannend, omdat het snijproces erg gevoelig is, " zei Yamamoto. "Als je te snel snijdt of te veel druk uitoefent, je vernietigt de insluiting binnen heel snel."

Toen het barnsteen eenmaal gepolijst was, de kever was duidelijk zichtbaar, waardoor Yamamoto en zijn collega's de kever konden bestuderen en zijn naaste levende verwanten konden bepalen. Propiestus 's kortschildkever neven die vandaag de dag leven, zijn meestal te vinden in Zuid-Amerika, met uitzondering van één soort in Zuid-Arizona. Birma, waar Propiestus werd gevonden, is letterlijk aan de andere kant van de wereld van deze plaatsen. Maar dat is niet altijd zo geweest.

Miljoenen jaren geleden, Myanmar en Zuid-Amerika lagen eigenlijk heel dicht bij elkaar, allemaal samengesmolten als onderdeel van het megacontinent Gondwanaland, die ontstond toen het eerdere megacontinent Pangea uit elkaar brak. Gondwanaland zelf viel uiteindelijk uiteen, helpen om de continenten te vormen die we vandaag op een kaart herkennen.

Wetenschappers hebben een duidelijk idee van welke van de huidige continenten en subcontinenten Gondwanaland zou hebben gevormd en welke het zustercontinent zou hebben gevormd, Laurazië. Echter, de gedetailleerde timing en het patroon van de splitsing van Gondwanaland in kleinere continenten is discutabel. Zoeken naar ondersteunend of contrasterend bewijs betekent het analyseren van fossielen, sommige zo klein als Propiestus, om hun overeenkomsten te vergelijken met andere organismen die over de hele wereld zijn ontdekt en die lang geleden in dezelfde ruimte hebben geleefd.

"Zoals koala's en kangoeroes vandaag, bepaalde dieren waarvan we denken dat ze in Gondwanaland leefden, komen maar in een deel van de wereld voor. Hoewel Propiestus lang geleden is uitgestorven, onze bevinding laat waarschijnlijk enkele verbazingwekkende verbindingen zien tussen het zuidelijk halfrond en Myanmar, " zei Yamamoto. "Onze bevinding past goed bij de hypothese dat, in tegenstelling tot vandaag, Myanmar lag ooit op het zuidelijk halfrond."

Veel insluitsels in Birmese barnsteen die de afgelopen 15 jaar zijn onderzocht, inclusief Propiestus, tekenen vertonen die kenmerken vertonen met insecten uit Gondwanaland. Door deze kleine wezens te bestuderen die gevangen zitten in barnsteen, we vinden antwoorden op de vragen over de structuur van de aarde en het leven dat het miljoenen jaren geleden ondersteunde.

"Dit fossiel helpt ons het leven in het Mesozoïcum te begrijpen, "zei hij. "We moeten over alles nadenken van die tijd, zowel groot als klein."