Veenmoerassen, die 3% van het landoppervlak van de wereld beslaan, zijn bijzondere plekken. Hoewel historisch vaak beschouwd als waardeloze moerassen, vandaag worden ze erkend als prachtige habitats die milieuvoordelen bieden, van biodiversiteit tot klimaatregulering. Echter, ze worden bedreigd door drainage, landaanwinning voor landbouw en turfwinning voor brandstof, die de omvang en de toestand van deze ecosystemen op wereldschaal aanzienlijk heeft verminderd. Moerassen zijn kwetsbaar en gevoelig voor verandering, hetzij door mensenhanden, hetzij door processen zoals klimaatverandering.

Een minder bekend aspect van moerassen is hun opmerkelijke archeologische potentieel. In hun ongestoorde staat tenminste, moerassen zijn zuurstofloze (zuurstofvrije) omgevingen vanwege hun verzadiging. Deze omstandigheden zijn vijandig voor de microben en schimmels die normaal organisch materiaal zouden verteren, zoals de overblijfselen van planten, die de hoofdbestanddelen van het veen zijn. Dezelfde anoxische omstandigheden bieden ook bescherming tegen verval voor organische archeologische resten. De overgrote meerderheid van de objecten en constructies die door onze voorouders werden gebruikt, waren gemaakt van organische materialen (met name hout). Deze gaan normaal gesproken verloren op archeologische vindplaatsen in droge gebieden, maar kunnen worden bewaard in veengebieden.

Door de verzadigde omstandigheden kan zelfs zacht weefsel overleven, inclusief zowel de huid als de inwendige organen. Waarschijnlijk zijn de bekendste archeologische vondsten de overblijfselen van "veenlichamen", zoals de beroemde prehistorische Tollund-man in Denemarken, Lindow Man in het VK, of de meer recente Ierse ontdekkingen van Clonycavan Man, Old Croghan Man en het oudst bekende moeraslichaam van Ierland, Cashelman, gedateerd in de bronstijd.

Verborgen landschappen zien

Maar archeologie is slechts een deel van het verhaal dat deze omgevingen te vertellen hebben. Het zijn ook in andere opzichten belangrijke archieven uit het verleden:de lagen mos en andere vegetatie waaruit veen bestaat, zijn zelf enorm waardevol als archieven van vroegere omgevingen (paleomilieus). De manier waarop turf zich ophoopt, betekent dat de afzettingen stratigrafische integriteit hebben, wat betekent dat in elke laag macroscopische en microscopische overblijfselen van planten en andere organismen te vinden zijn die licht werpen op landschapsverandering en biodiversiteit op tijdschalen variërend van eeuwen tot millennia. Door het hoge organische gehalte van veen kunnen deze records worden gedateerd met behulp van de radiokoolstofmethode.

De bekendste van dergelijke records zijn waarschijnlijk stuifmeelkorrels die het bewijs leveren van veranderingen in de vegetatie in het verleden. Maar bewijs van ander organisch materiaal kan worden gebruikt om andere milieuprocessen uit het verleden te reconstrueren. Bijvoorbeeld, eencellige organismen die testaatamoeben worden genoemd, bewaard in subfossiele vorm, zijn zeer gevoelig voor de hydrologie van veengebieden en zijn de afgelopen jaren veelvuldig gebruikt om een ​​geschiedenis van klimaatveranderingen te reconstrueren. In de tussentijd, fossiele kevers kunnen ons vertellen hoe de biodiversiteit en de nutriëntenstatus van een veengebied in de loop van de tijd is veranderd.

Het potentieel van moerassen om zowel ecologische als archeologische gegevens te bewaren, betekent dat ze kunnen worden beschouwd als archieven van "verborgen landschappen". Het ophopende veen verzegelt en beschermt letterlijk het bewijs van menselijke activiteit, variërend van macroscopisch (in de vorm van archeologische vindplaatsen, artefacten en grotere planten- en dierenresten) tot en met de microscopische (pollen, testaatamoeben en andere overblijfselen) materiaal dat contextueel bewijs levert van milieuprocessen.

Door middel van gedetailleerde geïntegreerde analyses kunnen deze gegevens bewijs leveren van menselijke activiteiten in het verleden, variërend van de dagelijkse exploitatie van economische hulpbronnen van veengebieden, tot de ceremonies die gepaard gaan met prehistorische mensenoffers en de afzetting van de zogenaamde moeraslichamen. Het bijbehorende paleomilieuverslag kan worden gebruikt om deze culturele processen te situeren binnen langetermijnpatronen van omgevingsveranderingen.

Het wild temmen

Er is uitgebreid onderzoek gedaan naar het paleomilieuverslag van moerassen en opmerkelijke archeologische opgravingen van vindplaatsen en artefacten, maar er zijn relatief weinig gezamenlijke pogingen geweest om deze benaderingen te integreren. Voor een deel komt dit omdat het genereren van voldoende gegevens om de ontwikkeling van een moeras in vier dimensies (de vierde is tijd) te modelleren een formidabele onderzoeksuitdaging is. Maar sommige veengebieden hebben de afgelopen decennia relatief uitgebreid archeologisch en paleomilieuonderzoek ondergaan, een uitstekend startpunt bieden. Hatfield en Thorne Moors, voornamelijk gelegen in Zuid-Yorkshire, zijn twee van dergelijke veengebieden.

Deze twee grootste nog bestaande laagveengebieden in Engeland bevinden zich in een breder laaglandgebied dat bekend staat als de Humberhead Levels. Na decennia van industriële turfwinning, deze moerassen zijn nu natuurreservaten beheerd door Natural England, en worden de "wilde" moerassen die ze ooit waren. We proberen het wilde landschap te reconstrueren en de complexe geschiedenis van dit uitgestrekte en dynamische moerassige landschap tot leven te brengen.

Deze heidevelden zijn slechts twee overgebleven delen van een eens zo rijk mozaïek van moeraslandschappen. Vroeger, dit landschap was beroemd om zijn woestheid - een overblijfsel van een uitgebreid complex van moerassen, rivieren, moerassen en uitgestrekte moerassen in de uiterwaarden. Antiquairs zoals John Leland bezochten het gebied in de 16e eeuw, en zijn beschrijvingen bieden een "venster op wat een werkelijk fantastisch 'everglades-achtig' landschap moet zijn geweest", zoals beschreven door de lokale historicus Colin Howes.

Nu grotendeels leeggelopen, getemd en omgezet in landbouwgrond, het is moeilijk je de uitgestrekte moeraslandschappen voor te stellen die ooit deze gebieden kenmerkten. Na grootschalige landaanwinning in de 17e eeuw, veel van de traditionele praktijken zoals vissen, gevogelte, graas- en veenrechten waren niet meer beschikbaar voor gewone mensen. Bijgevolg, de verbindingen tussen mens en plaats werden steeds meer bepaald door een nieuwe, drooglandlandschap en losgekoppeld van de voormalige wetlands die ooit zo centraal stonden in het leven van mensen.

We onderzoeken en reconstrueren dit dynamische en veranderende natuurlandschap door de geschiedenis heen, gemeenschappen opnieuw te verbinden met deze wetlandlandschappen. Door eerder onderzoek te combineren met gericht archeologisch veldwerk en paleomilieuanalyses, we combineren deze met nieuw beschikbare digitale gegevens en geavanceerde modelleringstechnieken om hun verweven landschap en menselijke geschiedenis te reconstrueren. Samen, Voor de eerste keer, we beginnen de complexiteit te zien van het dynamische en veranderende landschap dat ooit de Humberhead Levels kenmerkte.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.