Toen Joe Parker aanbood een foto te maken van een vakantiegezin op een strand in Waikiki, hij had eerst geen idee dat hij net zijn halfbroer had ontmoet. Rick Heuvel, de man die hij net had gefotografeerd, had een opvallend Massachusetts-accent, en Parker gaf er commentaar op. Ze ontdekten al snel dat ze in naburige steden waren opgegroeid. Parker begon wat namen te gooien, inclusief die van zijn vader, Dickie Halligan. Tot Parkers grote verbazing, Hill antwoordde dat Halligan ook zijn vader was.

Was deze geïmproviseerde familiereünie slechts een gelukkig toeval of greep het noodlot in? Of komen verrassingsontmoetingen zoals deze veel vaker voor dan we denken?

Het verhaal van Joe Parker is een van de vele prachtige anekdotes die Jeffrey Rosenthal van de Universiteit van Toronto, een professor aan de afdeling statistische wetenschappen, aandelen in Klop op hout:geluk, Kans, en de betekenis van alles . Zijn nieuwe boek onderzoekt het concept van geluk in zijn verschillende vormen door de lens van een statisticus.

Na de uitgave van zijn eerste boek over willekeur en waarschijnlijkheid, Rosenthal zegt vrienden, collega's en lezers bleven hem vragen of hij in geluk gelooft of niet. Kan geen antwoord geven, hij realiseerde zich dat er meer aan de hand moest zijn dan op het eerste gezicht lijkt.

Hij begon aan een tweejarige onderzoeks- en schrijfreis die hem ertoe bracht talloze verhalen te verzamelen, stapels onderzoekspapers lezen en uren Netflix kijken - wie zei dat onderzoek niet leuk kan zijn? (Toevallig ontdekte hij ook dat hij op een vrijdag was geboren, de 13e.)

Het resultaat is een luchtige, maar inzichtelijke analyse van de betekenis van geluk, zijn verschillende gezichten, en hoe je het verschil kunt zien tussen "dom geluk" en de dingen die we kunnen controleren.

Dee Keilholz van de afdeling statistische wetenschappen sprak met Rosenthal over enkele van zijn bevindingen.

Geloof jij in geluk?

Ik doe. En als ik zeg dat ik in geluk geloof, Ik bedoel willekeurige dingen die buiten onze controle liggen. Geluk speelt een grote rol in ieders leven, mezelf inbegrepen. Echter, Ik realiseerde me na een tijdje dat als mensen me vragen of ik in geluk geloof, ze betekenen vaak verschillende dingen. Sommige mensen geloven in noodlottige gebeurtenissen en het lot en dan zijn er geluksbrengers en astrologie. Er zijn verschillende vormen van geluk, afhankelijk van met wie je praat. Ik realiseerde me dat het moeilijk is om met een eenvoudig antwoord te komen dat verklaart wat geluk is. Dat is gedeeltelijk waar mijn boek over gaat:proberen dat uit te zoeken.

Als geluk zo willekeurig is, zeer invloedrijke kracht in ons leven, hoe stel je voor dat we ermee omgaan? Moeten we de illusie loslaten dat we de controle over ons leven hebben of moeten we "ons eigen geluk bepalen" en proberen het heft in eigen handen te nemen?

Ik denk dat er dingen in het leven zijn die we onder controle hebben en andere die dat niet zijn. Bijvoorbeeld, iemand zou je auto kunnen vernielen, en dat is gewoon pech. Verkeerde tijd, verkeerde plaats. Maar er zijn ook dingen die u kunt doen om veilig te rijden:draag een veiligheidsgordel, rijden binnen de snelheidslimiet, enzovoort. Ik verzon een "geluksversie" van een populair sereniteitsgebed:"Geef me de sereniteit om het willekeurige geluk te accepteren dat ik niet kan beheersen, de kennis om het geluk te veranderen dat kan worden gewijzigd, en de wijsheid om het verschil te kennen." Het verschil kennen is de sleutel.

Hoe kan statistisch denken ons helpen het verschil te begrijpen tussen toeval en de dingen die we kunnen veranderen?

In mijn boek, Ik gebruik de term "geluksvallen, " wat betekent momenten waarop mensen denken dat een gebeurtenis zinvoller of verrassender is dan het is, en er zijn bepaalde manieren van denken die ons kunnen helpen begrijpen waarom dat zo is.

Een van de vele principes waar ik het over heb in Knock on Wood is wat ik het "Out of How Many"-principe noem. Of, met andere woorden, hoeveel verschillende kansen waren er voor een bepaalde gebeurtenis? Laten we de halfbroers nemen die elkaar ontmoetten op dat strand in Hawaï. Er zijn meer dan 300 miljoen mensen in de VS, en een percentage daarvan heeft vervreemde familieleden. Elk van die mensen neemt in de loop van hun leven talloze beslissingen over waar ze heen gaan en wat ze moeten doen. Dus, je zou kunnen zeggen dat er miljoenen "pogingen" waren en uit al deze pogingen, een keer gebeurde er een gelukkig weerzien. Ik bedoel, het is zeldzaam, maar niet zo ongelooflijk als je er zo naar kijkt.

Waarom denk je dat we zo geneigd zijn om meer betekenis te zoeken achter willekeurige gebeurtenissen?

M. Nacht Shyamalan, de regisseur van de film Het zesde Zintuig , zei ooit dat elke geweldige film een ​​of ander magisch element bevat. Dat geldt zeker voor veel van de films en literatuur waar we van houden. We willen dat de goeden tegen alle verwachtingen in winnen en dat de jongen en het meisje uiteindelijk samenkomen. We willen dat dingen gebeuren met een reden. Het is een universele menselijke behoefte. Ik sympathiseer volledig met dat idee, maar ik denk ook dat de wereld niet altijd zo werkt. Slechte dingen kunnen willekeurig goede mensen overkomen en liefde overwint niet noodzakelijk alles.

Vind je dat niet triest? Maakt dit de wereld niet een beetje minder magisch?

Ik denk het niet. Onze wereld in al zijn willekeur is al wonderbaarlijk. Er zijn meer dan zeven miljard mensen op deze planeet en de meeste van hen zijn perfect leuk en fascinerend om te leren kennen. Ik geloof dat we de wereld moeten waarderen zoals die werkt. Het leidt tot beter logisch denken en besluitvorming, terwijl er voldoende ruimte overblijft voor ongelooflijke avonturen.