Zittend in de cabine van een maaidorser op een sojabonenboerderij in Wells, Minnesota deze zomer, Professor Christopher Ali, assistent mediastudies aan de Universiteit van Virginia, was verbaasd toen hij naar het dashboard keek.

GPS gebruiken, de oogster kon, live, kaart, monitoren en registreren van enorme hoeveelheden gegevens - zoals gewasopbrengst en bodemvocht - waardoor een boer precies weet welke rijen aandacht nodig hebben.

"Het was het coolste, " zei Ali. "De mogelijkheden waren gewoon ongelooflijk."

Helaas, de overgrote meerderheid van de boeren in het Midwesten kan deze 'precisielandbouw'-technologie niet gebruiken omdat ze geen snel internet krijgen, volgens Ali. Hij zei dat bedrijven geen glasvezelkabel willen gebruiken - beschouwd als de gouden standaard - vanwege de hoge kosten.

"Er zijn niet genoeg klanten op een boerderij, omdat er technisch gezien één klant op de boerderij is – de boer, " zei hij. "Dat verdient geen van deze bedrijven die naar buiten komen. De kosten per mijl van het leggen van de draden is het probleem."

Ali zei dat de VS $ 6 miljard aan subsidies biedt aan telecommunicatiebedrijven voor het installeren van breedband op het platteland, maar het geld komt niet naar de boerderijen.

"We geven CenturyLink $ 500 miljoen per jaar voor de komende zes jaar, en CenturyLink heeft aangekondigd dat ze hun netwerk niet gaan upgraden, "Zei Ali. "Ze zullen uitrollen wat ze hebben, dat is koperdraad, maar ze zullen niet upgraden naar glasvezel en dat stinkt."

Om te proberen de kwestie van de openbare orde te doorgronden die volgens hem verstrekkende gevolgen heeft, Ali en zijn hond, Tonijn, laadde "Lima Bean" - Ali's felgroene Kia Soul - in en reed naar kleine boerendorpen in Kentucky, Iowa, Minnesota, Missouri en Indiana. In alles, ze reisden meer dan 3, 000 mijl in de loop van een maand.

Ali, een inwoner van Winnipeg, Manitoba, face-to-face willen praten met de belanghebbenden – boeren, Bewoners, bedrijven en breedbandaanbieders.

"Mijn vraag was, 'Waarom doet het openbare beleid zijn werk niet en krijgt het internet niet tot wat wij deze breedbandwoestijnen noemen?', zei Ali. dus er is een discrepantie tussen wat ik ter plaatse heb geleerd en wat ik heb gelezen over wat iedereen van dit beleid verwacht."

Nadat Ali's reis half augustus was geëindigd, hij kwam tot een aantal conclusies die de basis zullen vormen voor een volgend boek, "Farm Fresh Spectrum."

• "We hebben geen enkele coördinatie op federaal niveau, " zei Ali. "We hebben veel verschillende agentschappen, met een hoop geld tot hun beschikking, die vaak botsen omdat ze niet met elkaar praten."
• "Er is ook geen enorme erkenning van wie alle belanghebbenden hierin zijn, " zei Ali. "We praten vaak voor plattelandsmensen zonder met plattelandsmensen te praten. We denken dat we weten wat in het beste belang is van het Amerikaanse platteland, versus daadwerkelijk wat tijd ter plaatse doorbrengen om te leren wat deze mensen nodig hebben en wat deze organisaties doen."
• "Co-ops zijn de onbezongen helden van landelijke breedband, "Zei Ali. "Ze hebben niet het rendement op de investering nodig dat de gigantische bedrijven nodig hebben, omdat ze geen aandeelhouders hebben om tevreden te stellen. Ze hebben leden van de gemeenschap om te dienen. En ik denk omdat ze geen 20 procent winstmarge nodig hebben, ze kunnen nog een paar risico's nemen. Zou het niet geweldig zijn als openbaar beleid deze coöperaties zou kunnen helpen om een ​​deel van het risico te benutten of te verminderen?"
• "Het andere is de rol die breedband gaat spelen in de hedendaagse landbouw, "Zei Ali. "We bevinden ons nu op een punt waar als we landelijke 4G-dekking hadden - ondanks wat je mobiele provider zegt, wij niet - we zouden op het punt kunnen komen waarop een tractor praat met een andere tractor die hun beplanting en bemesting perfect op elkaar afstemt. We zouden dingen kunnen doen als realtime bodemanalyses om te weten waar in welk gebied meer mest of water naartoe moet. Direct, we hebben deze technologie, maar vaak moet een teler zijn USB-sleutel eruit halen en naar zijn huis lopen of rijden, waar ze hopelijk snel internet hebben - want als ze dat niet hebben, ze moeten naar de dichtstbijzijnde stad rijden waar ze al die gegevens kunnen uploaden. Stel je voor dat we dit allemaal in realtime zouden kunnen doen?"

Ali zei dat de boeren met wie hij sprak - van wie de meesten geluk hadden als ze 2G-service konden krijgen - zeiden dat ze hun efficiëntie met 10 procent zouden kunnen verhogen.

"Als je erover nadenkt, we zullen de komende 60 jaar 100 miljoen meer mensen moeten voeden. Dat betekent dat we onze voedselvoorraad moeten verdubbelen. En door wij, ik bedoel boeren, ' zei Ali.

"Hoe doen we dit? We hebben geen land meer. Dus we moeten efficiëntere landbouwpraktijken hebben, en communicatietechnologieën kunnen ons daarbij helpen. Maar dat is allemaal niet mogelijk zonder universele breedband - en dat is iets wat beleidsmakers nog niet hebben ontdekt."