De fossielen van twee uitgestorven muizensoorten zijn ontdekt in grotten in tropisch Queensland door wetenschappers van de Universiteit van Queensland die veranderingen in de omgeving volgen.

Fossielen van Webb's kortstaartmuis (Leggadina webbi) werden gevonden op de Etna bij Rockhampton, terwijl Irvin's kortstaartmuis (Leggadina irvini), werd ontdekt in de buurt van Chillagoe aan de voet van het schiereiland Cape York.

Dr. Jonathan Cramb van UQ's School of Earth and Environmental Sciences zei dat de vondsten aantonen dat het analyseren van fossielen in grotten kan helpen bepalen hoe de lokale omgeving in de loop van de tijd is veranderd.

"Grotten zijn geweldige plekken voor het behoud van fossielen, gedeeltelijk omdat het natuurlijke vallen zijn waar dieren in vallen, maar ook omdat het rustplaatsen zijn voor uilen en andere vliegende roofdieren, " hij zei.

"Uilen zijn uitzonderlijk goed in het vangen van vooral kleine zoogdieren, dus de grotbodem onder hun slaapplaatsen is bezaaid met de botten van knaagdieren en kleine buideldieren.

"De accumulatie van botten bouwt zich op in de loop van de tijd, ons te voorzien van een overzicht van de soorten die in de omgeving leefden, die honderdduizenden jaren terug kan gaan.

"Veel soorten komen alleen voor in bepaalde habitats - bijvoorbeeld, hoppende muizen (Notomys spp.) leven over het algemeen in woestijnen, terwijl boommuizen (Pogonomys spp.) alleen in regenwouden leven - dus veranderingen in de fauna vertellen ons over veranderingen in de omgeving."

Dr Cramb zei dat het team, waaronder UQ's Dr. Gilbert Price en alumnus Scott Hocknull van het Queensland Museum, kon dankzij de fossielen een aantal veranderingen in het milieu bevestigen.

"Onze bevindingen tonen aan dat de grotten rond de Etna een periode van lokaal uitsterven van regenwouden hebben doorgemaakt, die werden vervangen door droge tot droge habitats van minder dan 280, 000 jaar geleden, ' zei dokter Cramb.

"Mijn collega's en ik vroegen ons af of dezelfde milieuverandering ook elders in Queensland plaatsvond, daarom doorzochten we de grotten bij Chillagoe.

"Onze analyse van fossielen uit de grotten in het noordoosten van Queensland heeft aangetoond dat het uitsterven van het regenwoud wijdverbreid was.

"Dit onderzoek toont aan dat althans in deze gevallen Het uitsterven van regenwouden hangt samen met een plotselinge klimaatverandering - een waarschuwing dat regenwouden bijzonder kwetsbaar zijn voor klimaatverandering."

De nieuwe muizensoort is vernoemd naar UQ-paleontoloog professor Gregory Webb en burgerwetenschapper en speleologiegids Douglas Irvin.