Fecale stanolen - organische moleculen - die zich in sediment bevinden, kunnen archeologen nieuwe informatie geven over populatieaantallen en veranderingen, volgens nieuw onderzoek door de faculteit van Binghamton University, Staatsuniversiteit in New York.

"Archeologen zijn net begonnen te onderzoeken hoe biomarkers zoals fecale stanolen informatie kunnen verschaffen over populaties uit het verleden, " zei Carl Lipo, hoogleraar antropologie aan de Binghamton University. "Traditioneel, we hebben grove proxy-maten gebruikt, zoals huizen en artefactnummers. Deze maatregelen worden geplaagd door problemen, aangezien dit bewijs al dan niet rechtstreeks verband houdt met veranderingen in populatiegroottes. Condities van bewaring, veranderingen in vestigingspatronen, beperkte waarnemingen, verschuivingen in levensonderhoud, verandering in begrafenispraktijken enzovoort kunnen allemaal leiden tot veranderingen in artefacten zonder dat er een verband is met het aantal mensen in de vroegere omgeving."

Hoewel andere menselijke materialen onbetrouwbaar kunnen zijn in termen van populatievoorspelling, fecale stanolen, die sporen van menselijke afvalstoffen bevatten, kan een nauwkeurigere aanwijzing zijn voor de geschiedenis van een nederzetting. Deze organische moleculen zijn honderden tot duizenden jaren in sediment aanwezig.

In samenwerking met collega's van de California State University Long Beach, Lipo bestudeerde een methode van bevolkingsverandering in een nederzetting genaamd Cahokia, gelegen net buiten St. Louis. De site is de locatie van een van de grootste prehistorische populaties in Noord-Amerika, bestaande tussen 600 en 1, 500 jaar geleden.

"Fecale stanolen meten bijna uniek de menselijke aanwezigheid in de omgeving, " zei Lipo. "Hoewel dit werk is aangetoond in koude klimaten waar het behoud van stanolen zekerder is, dit is een van de eerste archeologische gevallen waarin is aangetoond dat deze methode werkt in een meer gematigd klimaat. Het succes hier suggereert dat deze manier van bestuderen van populaties uit het verleden heel goed zou kunnen leiden tot een revolutie in onze kennis over de archeologische vondsten over de hele wereld.

"In dit onderzoek, we onderzochten de overvloed aan fecale stanolen in een meerkern naast Cahokia, " zei Lipo. "Wat we hebben gevonden, toont aan dat bevolkingspieken voor de site relatief vroeg in de bezetting voorkomen en langzaam afnemen. Deze bevinding is in tegenspraak met suggesties dat Cahokia een 'instorting'-gebeurtenis heeft ondergaan of het slachtoffer was van enorme overstromingen waarvan bekend is dat ze hebben plaatsgevonden."

Deze methode om populatieverandering te bepalen, kan ook worden gebruikt om andere sites te bestuderen, zei Lipo. Hij en Molly Patterson, assistent-professor geologie aan de Binghamton University, werken aan de ontwikkeling van de techniek bij Binghamton.

"Het is relatief populair geworden om het verleden te zien als een reeks periodes waarin culturen floreren en vervolgens catastrofaal instorten. ' zei Lipo. 'Paaseiland is een goed voorbeeld van dit soort denken. Hoewel een deel van de belangstelling voor dit soort denken verband houdt met zorgen over onze eigen toekomst, het archeologische bewijs ondersteunt een dergelijk standpunt vaak niet. Zoals Paaseiland, Cahokia wordt vaak besproken als een cultureel fenomeen dat plotseling stopt door overbevolking of een natuurramp. Met behulp van empirisch bewijs dat beschikbaar is in de vorm van de fecale stanolen, we kunnen nu zien dat het einde van Cahokia niet zozeer een 'instorting' was, maar een langzame vervaging die meerdere eeuwen duurde. Overstromingen, bijvoorbeeld, leek geen effect te hebben gehad op de relatieve bevolkingsomvang."

Het artikel, "Een evaluatie van fecale stanolen als indicatoren van bevolkingsverandering in Cahokia, Illinois, " werd gepubliceerd in de Journal of Archeologische Wetenschap .