Het vroegste bewijs van een door mensen gemaakte tekening is gevonden in de Blombos-grot in de zuidelijke Kaap in Zuid-Afrika.

De tekening, die bestaat uit drie rode lijnen gearceerd met zes afzonderlijke lijnen, werd ongeveer 73 000 jaar geleden opzettelijk op een gladde silcrete vlok getekend. Dit dateert van vóór de vorige tekening uit Afrika, Europa en Zuidoost-Azië met minstens 30 000 jaar.

De tekening op de silcrete vlok was een verrassende vondst door archeoloog Dr. Luca Pollarolo, een honorary research fellow aan de University of the Witwatersrand (Wits), terwijl hij nauwgezet duizenden soortgelijke vlokken doorzocht die waren opgegraven in de Blombos-grot in het satellietlaboratorium van de Wits University in Kaapstad.

De Blombosgrot is sinds 1991 opgegraven door professor Christopher Henshilwood en Dr. Karen van Niekerk. Het bevat materiaal dat dateert van 100 000 tot 70 000 jaar geleden, een periode die wordt aangeduid als de Midden-Steentijd, evenals jongere, Materiaal uit de latere steentijd dateert van 2000 tot 300 jaar geleden.

Henshilwood bekleedt een onderzoeksleerstoel aan de Universiteit van Witwatersrand in Zuid-Afrika, en is de directeur van een nieuw toegekend Centre of Excellence aan de Universiteit van Bergen, Centrum voor Vroeg Sapiens-gedrag (SapienCE). Van Niekerk is hoofdonderzoeker bij SapienCE. De bevindingen van het team over de 73.000 jaar oude tekening werden gepubliceerd in het high impact journal, Natuur , op 12 sept.

Zich realiserend dat de lijnen op de vlok anders waren dan alles wat het team eerder uit de grot was tegengekomen, ze gingen aan de slag om de gestelde vragen te beantwoorden. Waren deze lijnen natuurlijk, of een deel van de matrix van de rots? Waren zij, misschien, gemaakt door mensen die 73 000 jaar geleden in de Blombos-grot woonden? Als mensen de lijnen maakten, hoe hebben ze die gemaakt, en waarom?

Onder leiding van professor Francesco d'Errico in het PACEA-lab van de Universiteit van Bordeaux, In Frankrijk (de tweede auteur van het artikel) onderzocht en fotografeerde het team het stuk onder een microscoop om vast te stellen of de lijnen deel uitmaakten van de steen of dat het erop was aangebracht. Om hun resultaten te garanderen, ze onderzochten het stuk ook met behulp van RAMAN-spectroscopie en een elektronenmicroscoop. Na bevestiging dat de lijnen op de steen waren aangebracht, het team experimenteerde met verschillende verf- en tekentechnieken en ontdekte dat de tekeningen waren gemaakt met een okerkleurpotlood, met een punt van tussen de 1 en 3 millimeter dik. Verder, de abrupte beëindiging van de lijnen aan de rand van de vlok suggereerde ook dat het patroon zich oorspronkelijk over een groter oppervlak uitstrekte, en in zijn geheel wellicht complexer geweest.

"Vóór deze ontdekking, Paleolithische archeologen zijn er al lang van overtuigd dat ondubbelzinnige symbolen voor het eerst verschenen toen Homo sapiens Europa binnenkwam, ongeveer 40 000 jaar geleden, en vervingen later lokale Neanderthalers, ", zegt Henshilwood. "Recente archeologische ontdekkingen in Afrika, Europa en Azië, waaraan leden van ons team vaak hebben deelgenomen, ondersteunen een veel eerdere opkomst voor de productie en het gebruik van symbolen."

De vroegst bekende gravure, een zigzagpatroon, ingesneden op een zoetwaterschelp uit Trinil, Java, werd gevonden in lagen van 54 000 jaar geleden en een recent artikel heeft voorgesteld dat geschilderde afbeeldingen in drie grotten van het Iberisch schiereiland 64, 000 jaar oud en daarom geproduceerd door Neanderthalers. Dit maakt de tekening op de Blombos silcrete vlok de oudste tekening van Homo sapiens ooit gevonden.

Hoewel abstracte en figuratieve voorstellingen over het algemeen worden beschouwd als afdoende indicatoren voor het gebruik van symbolen, het inschatten van de symbolische dimensie van de vroegst mogelijke grafismen is lastig.

Symbolen zijn een inherent onderdeel van onze menselijkheid. Ze kunnen op ons lichaam worden gegraveerd in de vorm van tatoeages en littekens of ze bedekken door speciale kleding aan te brengen, ornamenten en de manier waarop we ons haar kleden.

Taal, schrijven, wiskunde, religie, wetten zouden onmogelijk kunnen bestaan ​​zonder het typisch menselijke vermogen om de creatie en overdracht van symbolen onder de knie te krijgen en ons vermogen om ze te belichamen in de materiële cultuur. Er is aanzienlijke vooruitgang geboekt in het begrijpen hoe onze hersenen verschillende categorieën symbolen waarnemen en verwerken, maar onze kennis over hoe en wanneer symbolen permanent de cultuur van onze voorouders doordrongen, is nog steeds onnauwkeurig en speculatief.

De archeologische laag waarin de tekening van Blombos werd gevonden, leverde ook andere indicatoren van symbolisch denken op, zoals schelpkralen bedekt met oker, en, belangrijker, stukjes oker gegraveerd met abstracte patronen. Sommige van deze gravures lijken sterk op de gravure op de silcrete vlok.

"Dit toont aan dat de vroege Homo sapiens in de zuidelijke Kaap verschillende technieken gebruikte om vergelijkbare tekens op verschillende media te produceren, " zegt Henshilwood. "Deze observatie ondersteunt de hypothese dat deze tekens symbolisch van aard waren en een inherent aspect vertegenwoordigden van de gedragsmatig moderne wereld van deze Afrikaanse Homo sapiens, de voorouders van ons allemaal vandaag."