SpaceX slaagde erin zijn prototype Starship-raket op zijn basis in Texas te landen zonder hem woensdag op te blazen. de eerste keer is dat in vijf pogingen gelukt.

De testvlucht betekent een grote overwinning voor het bedrijf dat hard oplaadt, die uiteindelijk de bemanning binnen Starship wil vervoeren voor missies naar Mars.

"Starship landing nominaal!" tweette oprichter Elon Musk triomfantelijk, nadat de laatste vier pogingen eindigden in grote explosies.

"Nominaal" betekent normaal in de context van ruimtevluchten.

De uitvoering was niet helemaal perfect, met een klein vuur dat de basis van de 50 meter hoge raket overspoelde, nagesynchroniseerde SN15, kort na de landing.

SpaceX-webcaster John Insprucker legde uit dat dit "niet ongebruikelijk was met de methaanbrandstof die we gebruiken, "Het toevoegen van ingenieurs was nog bezig met het uitwerken van ontwerpproblemen.

De vlammen werden snel gedoofd met waterkanonnen, beeldmateriaal liet zien.

Eerder, de raket vertrok rond 17:25 uur lokale tijd (2225 GMT) vanaf de Sterrenbasis in Boca Chica in het zuiden van Texas, bereikte een hoogte van 10 kilometer (6 mijl) en voerde een reeks manoeuvres uit, inclusief een horizontale afdaling die een "buikflop" wordt genoemd.

SpaceX stond onder extra druk om de vlucht van woensdag te laten slagen nadat NASA vorige maand aankondigde dat een versie van Starship zal worden gebruikt als een maanlander wanneer het ruimteagentschap mensen terugbrengt naar de maan.

Maar het contract van $ 2,9 miljard is momenteel opgeschort nadat twee rivaliserende bedrijven, Jeff Bezos' Blue Origin en Dynetics, protest aangetekend.

Hoe dan ook, als de prijs uiteindelijk wordt bevestigd, het zal Starship transformeren van Musk's huisdierenproject tot een grote door belastingbetaler gefinancierde onderneming, met alle controle die daarbij hoort.

De eerste twee vliegproeven van Starship, SN8 en SN9, beide crashten en explodeerden toen ze in december en februari werden gelanceerd, respectievelijk.

De volgende, SN10, succesvol geland en ontplofte een paar minuten later op 3 maart.

De videofeed viel uit tijdens de testvlucht van de vierde, SN11, terwijl Musk later bevestigde dat het ook was geëxplodeerd, deze keer in het midden van de vlucht.

Eventueel, SpaceX is van plan het ruimteschip Starship te combineren met een Super Heavy-raket, het creëren van een volledig herbruikbaar systeem om diep in ons zonnestelsel te verkennen.

Deze definitieve versie zal 394 voet (120 meter) hoog zijn en zal 100 metrische ton in een baan om de aarde kunnen vervoeren - het krachtigste draagraket dat ooit is ontwikkeld.

Musk wil dit gebruiken om zijn doel te helpen realiseren om de mensheid te transformeren in een multiplanetaire soort met een kolonie op Mars.

De geplande maanversie van Starship zou echter een bescheidener doel dienen:koppelen aan een toekomstig maanbaanstation, astronauten verzamelen, om ze vervolgens op de maan te zetten.

Om de astronauten in de eerste plaats naar het maanstation te krijgen, NASA heeft een meer traditioneel plan in gedachten:het gebruiken van zijn eigen gigantische SLS-raket met daarop een bemanningscapsule genaamd Orion.

Maar de SLS-raket heeft ernstige vertragingen en kostenoverschrijdingen opgelopen, en waarnemers hebben getwijfeld of Starship slaagt, het zou SLS op een dag overbodig kunnen maken.

© 2021 AFP