De oproep van studenten om de wetenschap te dekoloniseren, klinkt nog steeds in de oren van veel Zuid-Afrikaanse academici. Maar discussies over wat het zou kunnen inhouden, of zelfs als het nodig is, zijn beladen.

Vaak, dat is niet omdat wetenschappers de voetafdruk van de westerse cultuur op hun onderzoeksgebied niet willen verkleinen. In plaats daarvan, het is omdat wetenschap in de grond bedoeld is universeel te zijn. In een perfecte wereld, wetenschap zou geen culturele of raciale discriminatie kennen. Echter, zoals eeuwen van wetenschappelijk racisme of Europees uitzonderlijkheid ons eraan herinneren, dit is geen perfecte wereld.

In de paleontologie is er geen eenvoudig antwoord op vragen over hoe een gedekoloniseerde versie van het veld eruit zou kunnen zien. Maar een deel ervan moet zeker inhouden dat de oorspronkelijke fossielenjagers van Afrika worden erkend, zonder wie een aantal belangrijke vondsten niet hadden plaatsgevonden. Dit waren inheemse mensen die fossiele schelpen verzamelden, tanden en botten die cruciale aanwijzingen hebben gegeven over onze oorsprong.

In de meeste gevallen, deze mensen kregen zelden erkenning voor hun vondsten. Vroeger, Europese onderzoekers, die vele fossiele expedities in Afrika leidde, namen vaak niet de moeite om de bijdragen van inheemse volkeren te noemen, een houding die niet meer getolereerd zou worden.

Oude fossielenjagers

Als het gaat om de geschiedenis van de Afrikaanse paleontologie, een paar bekende namen komen voor de geest:Louis en Mary Leakey; Robert Broom en Raymond Dart.

Al hun vondsten waren buitengewoon belangrijk. Maar in de voorgaande eeuwen zijn er veel fossiele vondsten gedaan. De mensheid is immers geboren op Afrikaanse bodem. En mensen hebben eeuwenlang over het continent gezworven - en onderweg hebben ze fossielen verzameld. Soms hadden deze fossielen een praktisch doel, alsof het als potdeksel wordt gebruikt; soms waren ze doordrenkt met magische eigenschappen; en soms werden ze gebruikt voor decoratie.

Veel Zuid-Afrikaanse sites dateren van ongeveer 40, 000 jaar geleden tot het Midden-Steentijdperk geven aan dat trilobieten – kleine gefossiliseerde verwanten van krabben en kreeften – door jager-verzamelaars tientallen kilometers van hun plaats van herkomst werden gevonden en vervoerd. Paleontologen veronderstellen dat de jager-verzamelaars ofwel de esthetiek van de fossielen mooi vonden, of beschouwde ze van religieus of medicinaal belang.

Een getransporteerde kies van een fossiele olifant op de beroemde plek van Ishango in Congo suggereert dat onze voorouders zich bewust waren van de aanwezigheid van niet-identificeerbare dierlijke resten in hun omgeving.

En, al vanaf 300, 000 jaar geleden, De vroegste Homo sapiens waren fossiele zeeschelpen aan het verzamelen in Marokko. De fossielen in kwestie waren nogal fallisch, dus er wordt verondersteld dat ze betrokken waren bij een of ander vruchtbaarheidsritueel.

Sommigen zullen misschien zeggen dat dit geen formele paleontologie was. De Franse paleontoloog Georges Cuvier, die leefde van 1769 tot 1832, wordt meestal gecrediteerd als de grondlegger van de discipline. Maar het toont duidelijk aan dat er al een soort paleontologische kennis bestond toen de eerste ontdekkingsreizigers uit het buitenland op het continent arriveerden.

Geen krediet gegeven

De meeste mensen schrijven de zoon van een magistraat de eerste ontdekking van een fossiel toe in de Karoo-regio in Zuid-Afrika, in 1827. Maar een nadere blik op de archieven onthult dat een niet nader genoemde Griqua-persoon de titel misschien wel verdient.

Ergens in de vroege jaren 1820 ontdekte deze persoon het fossiel van een Mesosaurus , een klein reptiel dat zo'n 280 miljoen jaar geleden leefde.

De Mesosaurus ' fossiele aanwezigheid in zowel Zuidelijk Afrika en, later, Zuid-Amerika, leverde cruciaal bewijs dat de tektonische platen van de aarde kunnen verschuiven.

De originele verzamelaar, wiens naam nooit is opgenomen, wordt terloops genoemd in een rapport over de vondst door de Fransman die het fossiel naar Parijs bracht. We weten niet of de oorspronkelijke verzamelaar is betaald.

Als je bedenkt hoe belangrijk dit fossiel werd voor de wetenschap, het is triest om te bedenken dat de oorspronkelijke verzamelaar, die erkenden dat er enig belang was aan wat anderen misschien als een nutteloze rots zouden hebben afgedaan, zal nooit de eer krijgen die hij of zij verdient voor deze ontdekking.

Het onaangekondigde herkennen

Een eerste stap om te beginnen met het dekoloniseren van paleowetenschappen in Afrika zou zijn om de eer te geven waar het nodig is. De niet nader genoemde Griqua-verzamelaar was slechts een van de velen.

Er wordt gewerkt om ervoor te zorgen dat deze praktijk niet doorgaat. Bijvoorbeeld de twee technici die de beroemde . ontdekten Australopithecus kleine voet, Nkwane Molefe en Stephen Motsumi, zijn ruimschoots gecrediteerd voor hun inzet.

En in 2016 prezen de Nationale Musea van Kenia "Afrika's onbezongen helden in de prehistorie" door technische staf en hun belangrijke werk achter de schermen te eren.

Mijn collega's en ik van het Evolutionary Studies Institute van de Universiteit van de Witwatersrand werken ook aan het veranderen van het verhaal, zoals door het hosten van een lezingenreeks over Zuid-Afrika's eerste, en grotendeels niet erkend, fossiele jagers.

Dit soort initiatieven zou elders kunnen worden herhaald als een manier om de lange geschiedenis van Afrikaanse fossielenverzamelaars en belangrijke doorlopende bijdragen aan ons begrip van de antieke wereld te eren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.