Toen een medewerker van Starbucks onlangs de politie belde over twee zwarte mannen die om een ​​badkamersleutel vroegen, maar nog niets hadden besteld, het leek een duidelijk geval van raciale vooroordelen die rechtstreeks tot oneerlijke behandeling leidden. Veel verontwaardigde blanke klanten contrasteerden het publiekelijk met hun jarenlange probleemloze, aankoopvrije Starbucks pitstops.

Maar vanuit een wetenschappelijk perspectief, een direct verband leggen tussen de vooroordelen van mensen en de mate waarin ze anderen anders behandelen is lastig. Er zijn duizenden manieren waarop mensen verschillende sociale groepen stereotyperen - of ze nu aannemen dat een Aziatische student goed is in wiskunde of denken dat een Ierse collega een goede drinkmaatje zou zijn - en met zoveel variabelen, het is ongelooflijk uitdagend om te traceren hoe iemand wordt behandeld voor een bepaald kenmerk.

"Mensen hebben de neiging om te denken aan stereotypen, vooroordelen, en hun effecten als inherent subjectief. Afhankelijk van waar men staat, de antwoorden kunnen variëren van 'dit is duidelijk' tot 'wees geen sneeuwvlokje, '" zei Berkeley Haas Assoc. Prof. Ming Hsu. "Wat we ontdekten is dat deze subjectieve overtuigingen kunnen worden gekwantificeerd en bestudeerd op manieren die we in andere wetenschappelijke disciplines als vanzelfsprekend beschouwen."

Een nieuw artikel dat deze week in de Proceedings van de National Academy of Sciences snijdt de kern van rommelige sociale interacties met een reeks computermodellen om ongelijke behandeling te kwantificeren en te voorspellen. Hsu en postdoctoraal onderzoeker Adrianna C. Jenkins - nu een assistent-professor aan de Universiteit van Pennsylvania - putten uit sociale psychologie en gedragseconomie in een reeks laboratoriumexperimenten en analyses van veldwerk. (Het artikel is mede geschreven door Berkeley-onderzoeker Pierre Karashchuk en Lusha Zhu van de Universiteit van Peking.)

"Er is veel werk geweest dat aantoont dat mensen stereotypen hebben en dat ze leden van verschillende sociale groepen anders behandelen, " zei Jenkins, hoofdauteur van de krant. "Maar er is nogal wat dat we nog steeds niet weten over hoe stereotypen het gedrag van mensen beïnvloeden."

Het is meer dan een academische kwestie:universitaire toelatingsfunctionarissen, bijvoorbeeld, hebben lang geworsteld met het eerlijk beschouwen van het ras van een sollicitant, etniciteit, of andere kwaliteiten die mogelijk obstakels voor succes hebben opgeleverd. Hoeveel gewicht moet worden gegeven, bijvoorbeeld, voor de obstakels waarmee Afro-Amerikanen worden geconfronteerd in vergelijking met die van Midden-Amerikaanse immigranten of vrouwen?

Hoewel dit veel grotere vragen zijn, Hsu zei dat de bijdrage van het artikel is om te verbeteren hoe verschillende discriminatie tussen verschillende sociale groepen kan worden gekwantificeerd en vergeleken - een veelvoorkomende uitdaging waarmee toegepaste onderzoekers worden geconfronteerd.

"Wat zo'n eye-opener was, is dat we ontdekten dat variaties in hoe mensen worden gezien, zich kwantitatief vertaalden in verschillen in hoe ze worden behandeld, " zei Hsu, die een dubbele afspraak heeft met het Helen Wills Neuroscience Institute van UC Berkeley en het Neuroeconomics Lab. "Dit was net zo waar in laboratoriumonderzoeken waar proefpersonen beslisten hoe ze een paar dollar moesten verdelen als in de echte wereld waar werkgevers beslisten wie ze voor een baan wilden interviewen."

In plaats van te analyseren of de stereotypen gerechtvaardigd waren, de onderzoekers namen stereotypen als uitgangspunt en bekeken hoe ze zich vertaalden in gedrag met meer dan 1, 200 deelnemers verdeeld over vijf onderzoeken. In de eerste studie met het klassieke "dictatorspel" " waarbij een speler $ 10 krijgt en wordt gevraagd om te beslissen hoeveel ervan aan een tegenpartij moet worden gegeven, de onderzoekers ontdekten dat mensen zeer uiteenlopende bedragen gaven op basis van slechts één stukje informatie over de ontvanger (d.w.z. bezigheid, etniciteit, nationaliteit). Bijvoorbeeld, mensen gaven gemiddeld $ 5,10 aan ontvangers die werden beschreven als "dakloos, " terwijl degenen die als "advocaat" worden beschreven een magere $ 1,70 kregen - zelfs minder dan een "verslaafde, " wie kreeg $ 1,90

Om te kijken hoe stereotypen over de groepen mensen ertoe aanzetten om verschillende bedragen uit te betalen, de onderzoekers baseerden zich op een gevestigd sociaalpsychologisch raamwerk dat alle stereotypen in twee dimensies categoriseert:die welke betrekking hebben op iemands warmte (of hoe aardig ze worden gezien), en die welke betrekking hebben op de competentie van een persoon (of . Deze beoordelingen, ze vonden, kan worden gebruikt om nauwkeurig te voorspellen hoeveel geld mensen aan verschillende groepen hebben verdeeld. Bijvoorbeeld, "Ieren" werden als warmer maar iets minder competent ervaren dan "Britse, " en ontving gemiddeld iets meer geld.

"Het blijkt dat, ook al zijn mensen ongelooflijk complex, deze twee factoren waren enorm voorspellend, " zegt Hsu. "We ontdekten dat mensen bepaalde groepen niet alleen als warmer of aardiger zien, maar als je warmer bent door X-eenheid, je krijgt Y dollar meer." de onderzoekers ontdekten dat ongelijksoortige behandelingen niet alleen voortkomen uit hoe mensen anderen waarnemen, maar hoe ze anderen zien ten opzichte van zichzelf. Bij het toewijzen van geld aan een partner die als zeer warm wordt beschouwd, mensen waren terughoudend om hen minder dan de helft van de pot aan te bieden. Maar met een partner die als competenter wordt beschouwd, ze waren minder bereid om met een kleiner deel van het geld te eindigen dan de andere persoon. Bijvoorbeeld, mensen vonden het oké om minder dan een "oudere" tegenhanger te hebben, maar niet minder dan een 'advocaat'.

Het is één ding om te voorspellen hoe mensen zich gedragen in zorgvuldig gecontroleerde laboratoriumexperimenten, maar hoe zit het in de rommelige echte wereld? Om te testen of hun bevindingen gegeneraliseerd kunnen worden naar het veld, Hsu en collega's testten of hun model behandelingsverschillen kon voorspellen in de context van twee spraakmakende onderzoeken naar discriminatie. De eerste was een Canadees arbeidsmarktonderzoek dat een enorme variatie vond in het terugbellen van banen op basis van het waargenomen ras, geslacht, en etniciteit van de namen op cv's. Hsu en collega's ontdekten dat de waargenomen warmte en competentie van de sollicitanten - het stereotype dat uitsluitend op hun naam is gebaseerd - de waarschijnlijkheid kon voorspellen dat een sollicitant teruggebeld had.

Ze probeerden het opnieuw met gegevens uit een Amerikaans onderzoek over hoe professoren reageerden op verzoeken om mentorschap van studenten met verschillende etnische namen en vonden dezelfde resultaten.

"De manier waarop de menselijke geest sociale informatie structureert, heeft specifieke, systemisch, en krachtige effecten op hoe mensen waarderen wat er met anderen gebeurt, " schreven de onderzoekers. "Sociale stereotypen zijn zo krachtig dat het mogelijk is om behandelingsverschillen te voorspellen op basis van alleen deze twee dimensies (warmte en competentie)."

Hsu zegt dat de voorspellende kracht van het model nuttig kan zijn in een breed scala aan toepassingen, zoals het identificeren van discriminatiepatronen in grote populaties of het bouwen van een algoritme dat racisme of seksisme op internet kan detecteren en beoordelen - iets waar deze auteurs nu diep mee bezig zijn.

"We hopen dat deze wetenschappelijke benadering kan zorgen voor een meer rationele, feitelijke basis voor discussies en beleid over enkele van de meest emotioneel beladen onderwerpen in de huidige samenleving, ' zei Hsu.