Twee nieuw ontdekte dinosaurussen missen mogelijk schakels in een ongewone lijn van roofdieren die tussen 160 miljoen en 90 miljoen jaar geleden leefden, nieuw onderzoek suggereert.

De twee soorten, Xiyunykus en Bannykus, waren theropoden - een groep tweevoetige, grotendeels vleesetende dinosauriërs. Sommige theropoden gaven uiteindelijk aanleiding tot vogels, terwijl een andere tak, de alvarezsauroids, evolueerden tot vreemd uitziende insecteneters met korte armen en handen met een vergrote vinger om in nesten te graven.

Maar tot nu toe, er werd weinig begrepen over hoe deze verandering plaatsvond vanwege de 70 miljoen jaar durende evolutionaire kloof die de insectenetende alvarezsauroids scheidde van het vroegst bekende lid van de groep, Haplocheirus.

"De betekenis van Xiyunykus en Bannykus is dat ze binnen die kloof vallen en licht werpen op evolutiepatronen binnen Alvarezsauroidea, " legde Corwin Sullivan uit, een paleontoloog van de Universiteit van Alberta die deelnam aan de internationale studie.

"Deze exemplaren verbeteren het begrip van de wetenschappelijke gemeenschap van de vroege stadia van alvarezsauroid-evolutie aanzienlijk en geven ons een beter idee van hoe vroege alvarezsauroids eruit zagen."

Sullivan merkte op dat de nieuwe exemplaren aanwijzingen onthullen over hoe het dieet van de wezens verschoof van vlees naar insecten.

"De voorpoten vertonen enkele aanpassingen voor het graven, die later meer overdreven zou worden, en sommige kenmerken van hun schedels lijken ook op die van insectenetende alvarezsauroids. De achterpoten zijn minder gemodificeerd, wat suggereert dat de armen en het hoofd van alvarezsauroids significante veranderingen ondergingen voordat de benen dat deden.

"Er valt nog veel te leren over de vroege evolutie van alvarezsauroids, " voegde Sullivan toe, die tevens curator is van het Philip J. Currie Dinosaurusmuseum.

"Xiyunykus en Bannykus worden momenteel vertegenwoordigd door één onvolledig exemplaar per stuk. Die exemplaren bieden veel intrigerende informatie, maar we zullen nog veel meer fossielen nodig hebben voordat we er zeker van kunnen zijn dat we een duidelijk begrip hebben van hoe alvarezsauroids, bot gezegd, werd zo raar."

De krant, "Twee vroege Krijt-fossielen documenteren overgangsfasen in de evolutie van de dinosauriërs van Alvarezsaurian, " werd gepubliceerd in Huidige biologie .