Op 13 november Moa Persson, Swedish Institute of Space Physics (IRF) en Umeå University, zal haar proefschrift verdedigen. Haar proefschrift laat zien dat slechts een klein deel van het historische watergehalte op Venus in de afgelopen 4 miljard jaar verloren is gegaan in de ruimte. Dat is veel minder dan onderzoekers eerder dachten.

Het proefschrift is gebaseerd op analyses van hoe de zonnewind, een stroom geladen deeltjes van de zon, beïnvloedt de atmosfeer van Venus en zorgt ervoor dat atmosferische deeltjes naar de ruimte ontsnappen. Moa Persson heeft gegevens geanalyseerd van IRF's ruimte-instrument ASPERA-4, aan boord van de ruimtemissie Venus Express van de European Space Agency.

"Het oppervlak van Venus is tegenwoordig vergelijkbaar met de hel. Het is extreem droog en heeft een temperatuur van 460 graden, maar historisch gezien was het oppervlak gastvrijer met een rijkdom aan water dat een diepte van enkele honderden meters zou kunnen bereiken als het gelijkmatig over het oppervlak zou worden verdeeld Dit water is verdwenen van Venus Mijn proefschrift laat zien dat slechts enkele decimeters van dit water naar de ruimte zijn ontsnapt, ', zegt Moa Persson.

De onderzoeken zijn gebaseerd op metingen van ionen (geladen deeltjes) in de buurt van Venus. Per zuurstofion ontsnappen er gemiddeld twee protonen uit de atmosfeer. Dit duidt op waterverlies. Variaties in de zonnewind en de zonnestraling beïnvloeden hoeveel ionen ontsnappen.

Het proefschrift van Moa Persson laat zien dat het aantal ontsnappende protonen varieert gedurende de zonnecyclus. Er ontsnappen meer protonen tijdens het zonneminimum dan tijdens het zonnemaximum, omdat veel protonen tijdens het zonnemaximum terugkeren naar Venus. Het aantal ontsnappende zuurstofionen wordt vooral beïnvloed door variaties in de zonnewind.

"In mijn proefschrift heb ik berekend hoeveel water er in het verleden uit Venus is ontsnapt. Ik heb gekeken naar hoe de ionenontsnapping wordt beïnvloed door de zonnewindvariaties van vandaag en hoe de zonnewind in de loop van de tijd is veranderd, ', zegt Moa Persson.

De resultaten van het proefschrift kunnen worden vergeleken met vergelijkbare studies van Mars en Aarde. De vergelijkingen tussen de drie zusterplaneten geven een uitgebreider beeld van de effecten van zonnewind op planetaire atmosferen. Bijvoorbeeld aarde, met zijn sterke magnetische veld, heeft een groter verlies aan atmosfeer naar de ruimte dan zowel Venus als Mars.

"Ik hoop dat er verdere vergelijkingen zullen worden gemaakt van de atmosferische verliezen van Venus, Aarde en Mars. Dit is vooral interessant nu er tekenen van leven zijn gevonden op Venus, ', zegt Moa Persson.