Senckenberg-wetenschappers, samen met een internationaal team, bestudeerde de mogelijke oorzaak van het uitsterven van de wolharige mammoet 18, 000 jaar geleden. In hun studie hebben onlangs gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift "Quaternary Research, " concludeerden ze op basis van isotopenanalyses dat de mammoeten hun voedingsgewoonten moesten veranderen kort voordat ze uitstierven. Dit dwong tot aanpassing aan het milieu, gecombineerd met jachtdruk van de vroege mens, leidde uiteindelijk tot de ondergang van de mammoeten.

Wolharige mammoeten (Mammuthus primigenius) ontwikkelden zich rond 800, 000 tot 600, 000 jaar geleden en worden beschouwd als de laatste vertegenwoordigers van de mammoetclan. Maar zelfs deze laatste nabestaanden van de olifanten verdwenen uit grote delen van hun verspreidingsgebied ca. 15, 000 jaar geleden. "Met de dood van de laatste relikwiepopulatie op Wrangel Island, het uitsterven van de wolharige mammoet definitief werd, " legt Dr. Dorothée Drucker van het Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment (HEP) aan de Eberhard Karls University in Tübingen uit, en ze vervolgt, "Of overmatige jachtdruk of snelle klimaatverandering tegen het einde van de ijstijd ervoor zorgde dat de dieren uitstierven, is nog steeds een kwestie van discussie."

Op zoek naar een antwoord, een internationaal team onder leiding van Drucker en samen met Senckenberg-wetenschapper Prof. Dr. Hervé Bocherens onderzocht de koolstof- en stikstofisotoopsamenstelling van 18, 000 tot 17, 000 jaar oude fossiele mammoetbotten. Beide elementen zijn te vinden in het botcollageen van de dieren en bieden inzicht in het type planten dat het primaire dieet van de mammoeten vormde.

"Eerdere studies onthulden dat de mammoeten zich voornamelijk voedden met steppegrassen over hun hele verspreidingsgebied - van Zuidwest-Frankrijk tot Alaska. Dus, hun dieet verschilde duidelijk van dat van andere herbivoren zoals wolharige neushoorns, paarden, bizons of rendieren, en de mammoeten bezetten hun eigen ecologische niche, ", legt Drucker uit.

Daarom, de wetenschapper uit Tübingen was nog meer verrast toen hij ontdekte dat de monsters van mammoeten die in de Oekraïense regio rond Mezhirich werden ontdekt, lage stikstofisotoopwaarden vertoonden.

"Dergelijke waarden zijn meestal alleen bekend van paardenbotten, " voegt Drucker toe. Het team van wetenschappers kwam tot de conclusie dat de mammoeten ongeveer 3, 000 jaar voor hun uitsterven, omdat ze door de klimaatverandering hun vorige voedsel niet meer konden vinden.

Drucker legt uit:"De mammoeten werden nu gedwongen om te strijden om voedsel met andere herbivoren, en het alternatieve dieet bleek niet optimaal voor de grote dieren. Bovendien, hun pogingen om zich aan te passen aan de veranderende omgevingsomstandigheden werden verder belemmerd door de jachtdruk van mensen."

Tot slot, Druckers team van wetenschappers stelt dat de mammoeten van Mezhirich zijn uitgestorven door de klimaatverandering en de daarmee gepaard gaande veranderingen in het milieu. "We moeten nog onderzoeken of dit ook het geval was bij andere mammoetpopulaties, " zegt Drucker, en ze biedt de volgende visie:"Onze gegevens kunnen belangrijke informatie opleveren over de mechanismen van uitsterven bij grote zoogdieren tegen de achtergrond van klimaatverandering en de concurrentie met mensen. Helaas, dezelfde situatie treft nog steeds veel dieren vandaag."