in 2017, archeologen ontdekten de ruïnes van de oudste openbare bibliotheek van Keulen, Duitsland. Het gebouw kan tot 20 hebben gehuisvest, 000 rollen, en dateert uit de Romeinse tijd in de tweede eeuw. Toen geletterdheid beperkt was tot een kleine elite, deze bibliotheek was open voor het publiek. Gelegen in het centrum van de stad op de markt, het zat in het hart van het openbare leven.

We kunnen de bibliotheek vol oude boeken romantiseren; een instelling gewijd aan het innerlijke leven van de geest. Maar de ontdekking van Keulen vertelt ons iets anders. Het suggereert dat bibliotheken misschien meer betekenden voor steden en hun inwoners dan alleen opslagplaatsen van het gedrukte woord.

Hedendaagse openbare bibliotheken vertellen ons dat ook. Het lidmaatschap is over het algemeen afgenomen of vlak gevoerd, maar mensen gebruiken bibliotheken nu voor meer dan alleen het lenen van boeken. Kinderen komen samen videogames spelen of huiswerkopdrachten maken. Mensen gaan naar lezingen en muziekuitvoeringen, of woon ambachtelijke workshops en boekenclubs bij.

Bibliotheken zijn van vitaal belang geworden voor de gemarginaliseerde, zoals daklozen, om toegang te krijgen tot essentiële overheidsdiensten zoals Centrelink, en om verbonden te blijven. Ze zijn de facto aanbieders geworden van basisopleidingen in digitale geletterdheid, zoals het gebruik van een iPad of toegang tot een eGov-account. Anderen richten zich op tech-enthousiastelingen die geavanceerde cursussen over codering of robotica aanbieden in speciaal gebouwde ruimtes en laboratoria.

Toch ontvouwt de toekomst van de openbare bibliotheken in Australië zich volgens een tegenstrijdige, dubbel verhaal. Eenmalige financiering voor 'feature'-bibliotheken die door toparchitecten zijn gebouwd, bestaat parallel met bezuinigingen en sluitingen van bibliotheken in de marge. In de stad Geelong in Victoria, bijvoorbeeld, drie regionale bibliotheken aan de rand van de stad werden amper een jaar na de opening van de Geelong Library and Heritage Centre van A $ 45 miljoen met sluiting geconfronteerd.

Een deel van de reden hiervoor is dat de grotere bijdrage van bibliotheken aan onze gemeenschappen en steden niet wordt erkend op hogere overheidsniveaus.

Hoe bibliotheken veranderen

In het begin van de jaren 2000, terwijl archieven online verschoven, futuristen voorspelden een naderende dood voor openbare bibliotheken. Maar de dreiging van veroudering deed bibliotheken proactief stappen ondernemen om relevant te blijven in een digitale wereld. Ze dachten creatief na over hoe ze de diensten die ze altijd hebben aangeboden – universele toegang tot informatie – konden vertalen naar nieuwe formaten.

Bibliotheken digitaliseerden hun collecties en netwerkden hun catalogi, exponentieel uitbreiden van het scala aan materialen waartoe gebruikers toegang hebben. Ze introduceerden e-books en e-readers om ze mee te lezen. Ze monteerden schermen om films te kijken of videogames te spelen.

Ze installeerden ook computers die cruciaal zijn voor die 14% van de bevolking die thuis geen toegang tot internet heeft. En ze hebben hun ruimtes voorzien van gratis wifi, het achteraf aanbrengen van extra stopcontacten zodat gebruikers hun eigen apparaten kunnen aansluiten.

Naast het aanbieden van nieuwe technologieën en diensten, bibliotheken bieden mensen een gastvrije, veilige ruimte om samen te komen zonder de druk om geld uit te geven. Investeren in aantrekkelijke, veelzijdige inrichting, ze hebben mensen actief aangemoedigd om in hun ruimtes te wonen, of dit nu is om een ​​krant te lezen, online een sollicitatie invullen, of om te studeren.

In een tijd waarin communicatietechnologieën zowel efficiëntie als vormen van isolatie creëren, dergelijke ruimtes krijgen een hernieuwd maatschappelijk belang.

Hoe bibliotheken de stad vormgeven

Hoe belangrijk bibliotheken ook zijn voor individuen, hun waarde is ook verbonden met bredere maatschappelijke agenda's. Bibliotheken hebben bewust geprobeerd hun percepties van zichzelf te veranderen van verzamelruimten in ruimtes van creatie. Sommige, zoals de Staatsbibliotheek van Victoria, zien dat ze creativiteit niet alleen in artistieke zin faciliteren, maar ook als ondernemershub voor start-ups en ontluikende innovators.

Openbare bibliotheken hebben hun relevantie voor steden gepromoot door zich strategisch af te stemmen op de visie van de overheid op economische groei. Bijvoorbeeld, de Geelong Library and Heritage Centre was een kenmerkende investering in de digitale strategie van Geelong, gepromoot als een "platform" om "digitale capaciteit" op te bouwen en een zichtbaar symbool van de overgang van de stad naar een digitale toekomst.

anderen, zoals de Dandenong-bibliotheek in Victoria, hoge financieringsniveaus aantrekken als onderdeel van stadsvernieuwingsprojecten die gericht zijn op het revitaliseren van in verval rakende stadswijken.

Deze spraakmakende bibliotheken, meestal in stedelijke centra, het onzekere lot van kleinere bibliotheken in de periferie overschaduwen, vechten om levensvatbaar te blijven vanwege onvoldoende financiering.

Deze tegenstrijdigheid doet zich voor omdat voorzieningen voor bibliotheken niet zijn ingebed in hoge niveaus van stadsplanning en beleidsvorming. Er is geen landelijk consistent model voor de toewijzing van middelen tussen de staten en de lokale overheid. Evenmin is er in heel Australië een consistent raamwerk voor het evalueren van bibliotheekprestaties.

Kritisch en meest onthullend, bibliotheken worden geëvalueerd op basis van traditionele statistieken, zoals leen- en lidmaatschapsnummers, het vastleggen van slechts een fractie van de volledige waarde die ze bijdragen aan ons individuele en collectieve leven. Als regeringen en beleidsmakers dit niet erkennen, komen de diverse en genuanceerde manieren waarop bibliotheken de toekomst van Australië kunnen vormen, in gevaar.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.