Toen het woord 'hygge' een paar jaar geleden populair werd buiten Denemarken, het leek de perfecte manier om het gevoel uit te drukken dat je jezelf in een gehaakte deken met een gezellige trui wikkelt, een kopje thee en back-to-back afleveringen van De brug . Maar zijn het echt alleen de Denen, met hun koude Scandinavische avonden, wie had een woord kunnen bedenken voor zo'n specifiek concept? En zijn het alleen de Zweden die het werkwoord "fika" nodig hadden om chatten bij een kopje koffie te beschrijven?

Het internet staat vol met woorden die een Engels equivalent van één woord missen. Om echt een Engels equivalent te missen, het moet een enkele zijn, ondeelbare eenheid van betekenis, omdat zinnen oneindig productief zijn en op verzoek kunnen worden gemaakt door verschillende woorden te combineren. Nemen, bijvoorbeeld, de bewering van Adam Jacot de Boinod in I Never Knew There Was A Word For It, dat het Maleis een woord heeft voor de kloof tussen de tanden die het Engels mist:"gigi rongak." We zullen, dit lijkt een zin te zijn, en het vertaalt zich letterlijk als de perfect cromulente Engelse uitdrukking "tooth gap".

In feite, Het Engels heeft zelfs een technische term van één woord voor een spleet tussen de tanden:'diastema'. Oke, dat is eigenlijk een Grieks woord, maar het is in gebruik in het Engels, dus het is ook een Engels woord. Maakt dat uit?

Waar we onze woorden vandaan halen, vertelt ons iets over onze geschiedenis. Nemen, bijvoorbeeld, Quechua – de taal die wordt gesproken door mensen die inheems zijn in de Andes en de Zuid-Amerikaanse hooglanden. Het Quechuaanse woord voor "boek" is "liwru, " wat afkomstig is van het Spaanse woord "libro, omdat Spaanse kolonisatoren geschreven vormen van taal introduceerden bij de mensen die ze veroverden. Het Engels heeft nu een woord voor "hygge" - het is "hygge".

Culturen in taal

Er wordt vaak gezegd dat Eskimo's 50 woorden hebben voor sneeuw, maar het is een mythe die volledig is ontmanteld, waarschijnlijk in de eerste plaats door Laura Martin in 1986. "Eskimo" is sowieso een wat nietszeggende term, maar de structuur van de talen die worden gesproken door volkeren zoals de Inuit of Aleut in de poolcirkel is erg synthetisch, wat betekent dat elk "woord" uit vele delen of "morfemen" kan bestaan.

Hele zinnen kunnen in woorden in deze talen voorkomen – een enkel "woord" kan letterlijk "gevallen sneeuw" betekenen. Om die reden, "50 woorden voor sneeuw hebben" in deze talen is ongeveer net zo opmerkelijk als 50 zinnen hebben om in het Engels over sneeuw te praten.

En toch sneeuwballen de mythe en anderen, omdat we gefascineerd zijn door het idee dat taal iets over onze psyche onthult – of misschien zelfs bepaalt. De econoom Keith Chen heeft veel moeite gedaan om aan te tonen dat sprekers van talen die grammaticaal de toekomst en het heden coderen, zich roekelozer gedragen met betrekking tot hun gezondheid en geld. Hij stelt dat het aantoont dat openlijke markering in de toekomende tijd een spreker meer bewust maakt van de toekomst als een aparte tijd van het heden en dus verder weg, wat een overeenkomstig effect heeft op het gedrag.

Veel taalkundigen hebben bedenkingen bij zijn conclusies, maar de belangrijkste bewering kwam in het nieuws en mensen waren geïntrigeerd door het idee.

Valse culturele oordelen

Hoewel zorgvuldige experimenten hebben aangetoond dat het hebben van woorden voor concepten ze gemakkelijker of sneller te benoemen maakt, het is niet waar dat het ontbreken van een concept betekent dat je het je niet kunt voorstellen, en vice versa. Bijvoorbeeld, veel talen hebben genderneutrale voornaamwoorden (hetzelfde woord wordt gebruikt voor hij en zij), maar worden gesproken in culturen met een zeer slechte mate van gendergelijkheid.

Dit lijkt misschien voor de hand liggend - het is Orwell's Nieuwspraak (van 1984 ) in actie. In de dystopie van Orwell, het woord "vrij" werd ontdaan van elke betekenis van individuele vrijheden en kon alleen worden gebruikt in de zin van een hond die vrij is van luizen, die op zijn beurt verondersteld werd het vermogen van de burgers van Oceanië om zich een dergelijke vrijheid voor te stellen, teniet te doen. Maar het is niet alleen sciencefiction. Er is een belangrijke waarschuwing waar taalkundigen zich altijd van bewust zijn:beweringen over andere culturen riskeren ze te 'exotiseren'.

In het slechtste geval, dit resulteert in racisme. Het Hopi-volk van Arizona, van wie soms wordt beweerd dat ze geen manier hebben om tijd uit te drukken op basis van een misverstand over het werk van Benjamin Lee Whorf over hun taal, door sommigen werden verondersteld niet in staat te zijn de dienstregeling van de bus te volgen of op tijd op het werk aan te komen, een verkeerde overtuiging die tot duidelijke problemen leidde.

Maar zelfs een ogenschijnlijk goedaardige conclusie over hoe sommige Australische talen de ruimte coderen met kompasrichtingen ("noorden") in plaats van ego-relatieve positie ("mijn linkerkant") suggereert dat Engelstaligen vaak kennis over taal en cognitie missen omdat ze zijn bezig met het meten van dingen tegen een willekeurige Engels-centrische benchmark. Verschillende taalconventies zijn meestal niet exotisch of ongebruikelijk; het is alleen zo dat Engelstaligen uit een zeer bevoorrechte positie komen omdat hun taal de standaard is. Mensen die andere talen spreken, worden als anders gezien, als buitenstaanders.

Ik ben geen totale spelbreker. Ik geniet nog steeds van "onvertaalbare" woorden. Het is iets bijzonders om een ​​woord te leren en daarmee een vaag maar herkenbaar concept te maken, zoals hygge, of zelfs het heerlijk huiveringwekkende tegenovergestelde, uhygge. Ik stel alleen een gezonde scepsis voor als je beweringen tegenkomt dat een taal "geen woord voor X" of "50 woorden voor Y heeft, " of, waar internet onlangs enthousiast over is geworden, die "tag" staat voor "touch and go" (sorry mensen, dat doet het niet).

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.