UC Santa Cruz promovendus Sabina Tomkins is al lang ontroerd door de gruwelijke verhalen van slachtoffers van mensenhandel.

Slachtoffers van seksuele slavernij zijn onderworpen aan onmenselijke levensomstandigheden en psychisch en fysiek misbruik. Ze worden geconfronteerd met hongersnood en drugsverslaving als gevolg van het feit dat mensenhandelaars controle uitoefenen. Het is zelfs bekend dat mensenhandelaars familieleden van slachtoffers bedreigen en schaden.

"Het is moeilijk om aan iets anders te werken omdat het zo verschrikkelijk is dat het gebeurt, " zei Tomkins, die technologie en informatiemanagement studeert.

Tomkins onderzocht onlangs het verband tussen extreem weer en mensenhandel met postdoctoraal onderzoeker Golnoosh Farnadi en professor Lise Getoor van UC Santa Cruz en Brian Amanatullah en Steven Minton van InferLink, een bedrijf dat gespecialiseerd is in data-extractie en integratie.

InferLink benaderde de groep van UC Santa Cruz met het probleem hoe gebeurtenissen de veiligheid kunnen beïnvloeden, en het team overwoog het effect van extreem weer op migratiepatronen te onderzoeken voordat men zich met mensenhandel begon.

Hun werk over het verband tussen extreem weer en mensenhandel won onlangs een prijs voor beste paper van $ 300 tijdens de Beyond Online Data-workshop op de International Conference on Weblog and Social Media Data.

De auteurs wilden dat het geld een positieve kracht zou zijn tegen mensenhandel en schonken de prijs aan twee groepen die mensenhandel bestrijden, Polaris, en Doorn.

Mensenhandel is een enorm wereldwijd probleem. Op een willekeurige dag in 2016 (toen de meest recente gegevens beschikbaar waren), volgens de Internationale Arbeidsorganisatie waren naar schatting 40,3 miljoen mensen het slachtoffer van moderne slavernij. Naar schatting 25 procent van deze slachtoffers waren kinderen.

Mensenhandelaars gebruiken de aspiraties van gewone mensen om hen als slachtoffers te lokken. Ze beloven ouders dat hun kinderen naar een goede school in het buitenland gaan of vertellen jonge arbeiders dat ze een veelbelovende nieuwe baan zullen krijgen.

Voor hun krant Tomkins en de andere onderzoekers beoordeelden eerst advertenties voor seksuele diensten op internetsites om te zien of bepaalde etniciteiten vaker voorkwamen na de orkaan Matthew in het Caribisch gebied in 2016 en tyfoon Goni in de Filippijnen in 2015. Ze ontdekten een toename in advertenties waarin Jamaica en het Caribisch gebied werden genoemd etniciteiten in verschillende steden in Florida na de orkaan. Ze vonden ook een toename van advertenties waarin Filippijnse etniciteiten in Dubai werden genoemd. Dit lijkt aan te tonen dat bepaalde populaties na de stormen meer kans hadden om als prostituee te worden gerekruteerd.

"Deze gebeurtenissen creëren kwetsbaarheden, Tomkins zei. "Als je geen huis hebt, je kunt ten prooi vallen aan mensenhandelaars die weten hoe ze er misbruik van kunnen maken."

Voor het volgende deel van de krant, Tomkins onderzocht hoe stormen van invloed zijn op waar mensenhandelaren adverteren voor hun diensten. In Jacksonville, Fla., ze ontdekte dat advertenties voor seksuele diensten verdwenen op de dag van de orkaan.

Eindelijk, Tomkins stelde een voorspellend model voor dat kon anticiperen waar mensenhandelaars na een storm heen zouden kunnen gaan en hoe hun bewegingen zouden kunnen veranderen. Het model gebruikte telefoonnummers die door mensenhandelaars werden gebruikt om hun locaties te bestuderen.

Lise Getoor, De adviseur van Tomkins, prees Tomkins voor haar intense en zorgvuldige werk om ongelijksoortige gegevens van verschillende plaatsen te integreren. Haar paper levert een belangrijke bijdrage aan de bestrijding van mensenhandel, ze zei.

"Dat kan ons aanwijzingen geven over hoe we mensen beter kunnen beschermen en hoe we dit kunnen voorkomen, ' zei Getoor.

Tomkins verdedigt eind deze maand haar proefschrift en gaat vervolgens naar Harvard University voor een postdoctorale beurs "werken aan algoritmische en machinale leermethoden voor gebruik bij het bouwen van mobiele gezondheidsinterventies."

Ze zei dat ze interventies gaat onderzoeken voor mensen die een mobiele gezondheidsapp voor smartphones gebruiken. Als voorbeeld, een app kan iemand die de griep probeert te overwinnen, herinneringen in slaap brengen, eet goed en krijg hun medicijnen.

Tomkins zei dat het een andere manier is waarop ze datawetenschap gebruikt om het sociale welzijn te bevorderen. Ze heeft ook gewerkt aan manieren om cyberpesten op sociale media te detecteren, de effectiviteit van online educatieve programma's voor middelbare scholieren begrijpen, en systemen aanbevelen voor duurzame productkeuzes.

Tomkins is al sinds haar afstuderen geïnteresseerd in datawetenschap omdat het 'sanity checks' biedt.

"Je weet nooit of je gelijk hebt als je theoretiseert, "zei ze. "Het is fijn om dingen te kunnen volgen met gegevens en om je theorieën te baseren op iets dat je ziet."