De oorlog tegen smog wordt wel een van Amerika's grootste milieusuccessen genoemd. Decennia van emissiebeperkende voorschriften onder een tweeledige wet - de Clean Air Act van 1970 - hebben de verstikkende vervuiling verminderd die ooit Amerikaanse steden omhulde. Schonere lucht heeft levens gered en de longen van kinderen in Los Angeles versterkt.

Maar nu, de luchtkwaliteit gaat weer achteruit.

Slechte luchtdagen tikken door het hele land, en de emissiereducties vertragen. De meest opvallende tegenslag was met ozon, het longschadelijke gas in smog dat zich ophoopt in warme, zonnig weer en veroorzaakt astma-aanvallen en andere gezondheidsproblemen die dodelijk kunnen zijn.

De gezondheidseffecten van ozonvervuiling zijn de afgelopen tien jaar in wezen onveranderd gebleven - "koppig hoog, " volgens een studie die dit jaar is gepubliceerd door wetenschappers van de New York University en de American Thoracic Society.

Nergens is de situatie erger dan in Zuid-Californië, waar onderzoekers van 2010 tot 2017 een toename van 10% in het aantal sterfgevallen in Zuid-Californië vonden als gevolg van ozonvervuiling. De regio heeft lange tijd geregeerd als de smoghoofdstad van het land en heeft de afgelopen jaren een heropleving van vuile lucht gezien, een die de kloof heeft verscherpt tussen rijkere kustenclaves met schonere lucht en gemeenschappen met lagere inkomens verder landinwaarts met smogige lucht.

Aan het einde van dit jaar, Californische regelgevers moeten de federale regering een plan voorleggen om aan te tonen dat ze op schema liggen om de ozonvervuiling terug te dringen. Ambtenaren zeggen dat het miljarden aan uitgaven zal kosten om de deadlines voor smogvermindering te halen onder de Clean Air Act. Maar niemand weet waar het geld vandaan komt.

Er zijn andere obstakels, zoals de inspanningen van de regering-Trump om de emissienormen terug te draaien waarop Californië vertrouwt om de vervuiling door auto's en vrachtwagens te verminderen. Met elk voorbijgaand jaar, De smogregelgevers in Zuid-Californië lopen verder achter bij het bijeenbrengen van de 14 miljard dollar die volgens hen nodig is om minder vervuilende voertuigen te betalen en de lucht te zuiveren volgens de federale gezondheidsnormen.

Binnen Zuid-Californië, de hoeveelheid vervuiling die je inademt is sterk afhankelijk van waar je woont.

Smog is in de hele regio aanzienlijk afgenomen in vergelijking met decennia geleden. De winsten zijn vooral dramatisch in gebieden dichter bij de kust, zoals de Westside en het centrum van L.A., die nu grotendeels worden gespaard van aanhoudende ongezonde niveaus van ozonvervuiling. Het is een ander verhaal verder landinwaarts, waar gemeenschappen zoals San Bernardino nog steeds last hebben van slechte luchtdagen, verhoogde smogniveaus en enkele van de hoogste astmatarieven in de staat.

in 2018, er waren slechts twee slechte luchtdagen voor ozonvervuiling aan de westkant en slechts vier in het centrum van L.A. Niet ver weg in de San Fernando Valley waren er 49. San Bernardino had 102 - meer ongezonde dagen dan de stad sinds het midden van de jaren negentig heeft geregistreerd, lucht monitoring records laten zien.

"We zien niet dezelfde verbeteringen als mensen die in de buurt van de kust wonen, " zei Anthony Victoria van het in Riverside County gevestigde Centre for Community Action and Environmental Justice. "Als je in San Bernardino bent, kijk je naar de bergen en het is niet duidelijk. Je hebt lagen smog die je in de lucht kunt zien. Je hebt mensen met astma die moeite hebben met ademen, en het is een verwoestende zaak."

De verschillen zijn grotendeels een functie van het weer en de topografie. De aanhoudende zeebries van Zuid-Californië blaast de uitstoot van auto's, vrachtwagens en fabrieken in het binnenland, waar het in de overvloedige hitte en het zonlicht bakt om ozonvervuiling te vormen. De smog komt vast te zitten tegen de bergen, terwijl sterke inversielagen het dicht bij de grond houden waar miljoenen mensen ademen.

"Onze geografie is perfect voor het vormen van ozon, en dat maakt het zo'n hardnekkig probleem, " zei Suzanne Paulson, een professor in de atmosferische chemie die het Center for Clean Air aan de UCLA leidt.

Klimaatverandering is een andere reden waarom ozonvervuiling niet meer verbetert, luchtkwaliteit experts zeggen. Hogere temperaturen maken smog moeilijker te beheersen door de chemische reacties die ozon vormen te versnellen.

Een Amerikaanse Long Assn. rapport van dit jaar ontdekte dat de luchtvervuiling in 2015 in een groot deel van het land toenam 2016 en 2017:de drie warmste jaren ooit wereldwijd. De National Climate Assessment door Amerikaanse federale agentschappen afgelopen najaar zei:"Er is robuust bewijs uit modellen en observaties dat klimaatverandering de ozonvervuiling verergert."

president Trump, In de tussentijd, heeft getracht een reeks voorschriften voor luchtkwaliteit en klimaatverandering terug te draaien en andere stappen te ondernemen om de wetenschap die eraan ten grondslag ligt te ondermijnen. De stap van zijn regering om de auto-emissienormen van het land te verzwakken, terwijl het Californië's vermogen om zijn eigen strengere limieten te stellen wegneemt, zou het vermogen om voertuigvervuiling in de staat en 13 anderen die de regels volgen, verder te beteugelen.

Niet alleen voor de gezondheid, maar ook voor de economie staat er veel op het spel.

Als de regelgevers in Californië er niet in slagen om tegen het einde van dit jaar een adequaat plan voor smogbeperking in te dienen, de Amerikaanse Environmental Protection Agency zou kunnen beginnen met het opleggen van een reeks escalerende sancties, inclusief verhoogde beperkingen op vervuilende industrieën en het verlies van federale snelwegfondsen. Nog draconischere maatregelen kunnen de vorm aannemen van rijverboden en gasrantsoenering. Luchthavens en scheepvaarthavens kunnen ook te maken krijgen met emissiebeperkingen.

Sommige experts op het gebied van schone lucht zeggen dat dat een kleine mogelijkheid is, maar de beste luchtkwaliteitsregelaar van de regio, Wayne Nastri van het South Coast Air Quality Management District, niet mee eens. Tijdens een openbare vergadering in mei hij zei dat de regering-Trump "van de gelegenheid gebruik zou maken om onmiddellijk geld in te houden - zelfs van tevoren als ze konden."

Een EPA-woordvoerster reageerde met een verklaring waarin stond:"EPA zal nauw blijven samenwerken met South Coast AQMD aan plannen voor verbetering van de luchtkwaliteit."

Om de dreigende federale deadlines te halen, regelgevers zeggen dat de regio de emissies de komende jaren met meer dan de helft moet verminderen - een prestatie die een snelle verschuiving naar elektrische voertuigen en andere schonere technologieën vereist.

Het luchtdistrict South Coast schiet tekort. Het smogopruimingsplan dat het twee jaar geleden heeft aangenomen, is gebaseerd op het vinden van $ 1 miljard per jaar om te helpen betalen voor schonere voertuigen en apparatuur. met een totaal van $ 14 miljard nodig tegen 2031. Tot nu toe, ambtenaren zijn op schema om slechts ongeveer een kwart van dat bedrag in te zamelen.

Ambtenaren van het luchtdistrict, na eerst een verhoging van de registratierechten voor voertuigen, hadden hun hoop gevestigd op Bill 732 van de Senaat, wetgeving die hen in staat zou stellen om goedkeuring van de kiezers te vragen om de omzetbelasting in L.A. te verhogen, Oranje, Riverside en San Bernardino en genereren miljarden voor projecten voor schone lucht. In mei, het door het luchtdistrict gesponsorde wetsvoorstel werd door de auteur ingetrokken nadat het op tegenstand van steden stuitte, vervoersagentschappen en belastingbetalers, en naar verwachting wordt het pas volgend jaar weer opgepakt.

Staatswetgevers voegden beperkingen toe aan hun laatste begroting door geld voor broeikasgasreductie te besteden aan projecten voor schoon drinkwater, het buiten bereik brengen van meer dollars die hadden kunnen worden gebruikt om de lucht te zuiveren.

Dus wat is plan B?

"We gaan naar de FBI en naar de staat, "South Coast Air Quality Board voorzitter William A. Burke zei. "Ons plan B en C was ons plan A."

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.