Bacteriën zijn eencellige micro-organismen, bekend om hun enorme vermogen om zich aan te passen en te vermenigvuldigen, evenals voor hun oude geschiedenis. Enkele van de oudste bekende fossielen - bijna 3,5 miljard jaar oud - zijn die van bacteriënachtige organismen. Terwijl sommige bacteriën ziekte en dood veroorzaken, zijn anderen goedaardig of zelfs heilzaam, waarbij ze dode organische stoffen afbreken of antibiotica produceren. Bacteriën zijn meestal gegroepeerd in drie categorieën, ingedeeld naar vorm: bolvormig, cilindrisch en spiraalvormig.

The Coccus

De coccus-bacteriën zijn bolvormig of ovaal van vorm, zoals een bes. In feite is de naam afgeleid van het Griekse woord "kokkos", wat "bes" betekent. Dit zijn enkele van de kleinste en eenvoudigste bacteriën, met een gemiddelde grootte van ongeveer 0,5 tot 1,0 micrometer in diameter. (Een micrometer is ongeveer 1 /1.000.000 van een meter.)

Een aantal pathogene (ziekteverwekkende) bacteriën behoren tot deze categorie. Enkele voorbeelden van kokken zijn streptokokken, die keelontsteking en roodvonk kunnen veroorzaken; stafylokokken, specifiek Staphylococcus aureus, die voedselvergiftiging en toxisch shocksyndroom kunnen veroorzaken; en meningococcus, die een aantal meningokokkenziekten kan veroorzaken, waaronder epidemische bacteriële meningitis.

De Bacillus

De bacteriën van de bacillus zijn staafachtig van vorm. Deze bacteriën zijn een beetje complexer dan de coccusfamilie en zijn gemiddeld 0,5 tot 1,0 micron breed met 1,0 tot 4,0 micron lang.

Een aantal van deze bacteriën zijn pathogeen, zoals Yersinia pestis, die kunnen veroorzaken builenpest en pneumonie, of Bacillus anthracis, die de oorzaak is van anthrax. Maar ook nuttige bacteriën behoren tot deze familie, zoals die welke worden gebruikt om antibiotica te maken en die het darmkanaal van de mens koloniseren, wat de spijsvertering bevordert.

De Spirochete

De Spirochete-bacteriën zijn spiraalvormig in vorm. Als ze onder een microscoop worden bekeken, zien ze er bijna wormachtig uit, wiebelen ze wild en bewegen ze zich rond. Twee van de meer bekende leden van de spirocheetfamilie zijn Treponema pallidum, de bacterie die syfilis veroorzaakt, en Leptospira, die de ziekte leptospirose veroorzaakt.

Nuttige spirocheten omvatten symbiotische spirocheten, die de magen van herkauwers zoals als schapen, runderen en geiten waar ze cellulose en andere moeilijk verteerbare plantenpolysacchariden omzetten in voedzame voeding en vezels voor hun gastheer. Gunstige spirocheten leven ook in de darmen van termieten en helpen bij de vertering van hout- en plantenvezels. Hierdoor kunnen termieten bijdragen aan de verwijdering van rot en aangetast hout en organische stof vrijgeven in de bodem, waardoor de kwaliteit ervan wordt verbeterd.