Vroege grotschilderingen van jachttaferelen kunnen de indruk wekken dat onze voorouders uit de steentijd voornamelijk op stukken vlees leefden, maar planten - en het vermogen om de glucose binnenin te ontgrendelen - waren net zo belangrijk voor hun overleving.

Planten die rijk zijn aan zetmeel hielpen de vroege mens om te gedijen, zelfs op het hoogtepunt van de laatste ijstijd, zeggen onderzoekers.

Hoewel het bewijs rond het eten van vlees duidelijk is, de rol van plantaardig voedsel wordt minder begrepen. Dierlijke botten kunnen miljoenen jaren meegaan en nog steeds sneden vertonen die zijn gemaakt door menselijke slachtwerktuigen, terwijl bijna alle plantenresten uiteenvallen.

Maar nieuwe studies naar de overblijfselen van planten die wel bestaan, onthullen waarom en hoe onze voorouders ze aten.

"Planten waren het hoofdbestanddeel. Het waren de voedingsmiddelen die de basis vormden van onze calorieën in de meeste omgevingen, " zei Dr. Amanda Henry, een paleobioloog en universitair hoofddocent aan de Universiteit Leiden in Nederland.

Knollen en granen zitten vol zetmeel, waardoor ze goede bronnen van glucose zijn, wat belangrijk is voor hersengroei en energie, zegt dr. Henry. Ze leidt een project genaamd HARVEST, dat de voeding van vroege menselijke soorten en de rol van planten als voedsel bestudeert. Knollen zijn organen waar planten voedingsstoffen opslaan - moderne voorbeelden zijn aardappelen en yams.

Enkele van de vroegste bewijzen die ze vond van het eten van knollen en granen dateert van 40, 000 jaar, tot het paleolithische tijdperk. Neanderthalerresten ontdekt in grotten in Irak en België laten zien dat onze neven waarschijnlijk waterlelieknollen aten, en granen van verwanten van tarwe- en gerstegrassen.

Innovatie

Maar om de energie erin te ontsluiten, was innovatie nodig. De granen zijn mogelijk groen gegeten als ze gemakkelijker verteerbaar zijn, maar veel knollen zijn rauw giftig, zegt dr. Henry.

"Ze hebben ze waarschijnlijk gekookt, " zei Dr. Henry. Dit maakt niet alleen energie vrij, maar maakt knollen ook veilig om te eten.

'(We hebben gevonden) bewijs van het verwarmen van voedsel in aanwezigheid van water, wat suggereert dat ze het kookten, "zei Dr. Henry. "Veranderingen in de zetmeelkorrels - die dit soort koken suggereert - werden gevonden op de tandsteen (tandsteen)."

De overblijfselen van de Neanderthalers geven aan dat ze een grote verscheidenheid aan plantaardig voedsel aten. Dit doet twijfel rijzen over een theorie dat ze uitstierven omdat ze een beperkter dieet hadden dan onze directe voorouders, Dr. Henry zegt.

Andere onderzoekers hebben eerder bewijs gevonden van gekookte knollen uit Zuid-Afrika in een open haard die meer dan 100 jaar oud is, 000 jaar.

Tijdens de laatste ijstijd, toen ijskappen zich uitbreidden om een ​​groot deel van Noord-Europa te bedekken, er was een explosie van een nieuwe technologie gedreven door de behoefte om nieuwe bronnen van plantaardig voedsel te verwerken:de gemalen steen.

Het was een groot evolutionair succes, daterend van ongeveer 30, 000 jaar, zegt dr. Emanuela Cristiani, universitair hoofddocent prehistorische archeologie aan de Sapienza Universiteit van Rome, Italië.

Jagers-verzamelaars gebruikten voornamelijk knapped gereedschappen, gemaakt van grote stukken steen, zegt dr. Cristiani. "Op een bepaald moment verschijnt een andere technologie als een hausse, de technologie van gemalen steen ... (Het werd) niet gebruikt om te snijden of te schrapen of te doorboren, maar om materiaal te malen, " ze zei.

"Het betekent dat mensen... op zoek waren naar nieuwe manieren om te eten tijdens deze dramatische klimatologische periode, " ze zei.

Via een project genaamd HIDDEN FOODS, Dr. Cristiani bestudeert de voeding van mensen in Zuidoost-Europa vanaf het late paleolithische tijdperk - toen ze jagers-verzamelaars waren - tot het neolithische tijdperk, wanneer er het eerste bewijs is van landbouw in de regio ongeveer 8, 500 jaar geleden. Ze onderzoekt ook de evolutie van plantaardige voedselverwerkingstechnologieën.

Meel

Malen betekende dat mensen meel konden maken, wat een andere manier is om de energie in planten te ontsluiten. Het team vond bewijs in gemalen stenen en plantenresten in tandsteen dat jagers-verzamelaars in de centrale Balkan veel wilde haver aten, peulvruchten en eikelbloem, zegt dr. Cristiani.

Het vroegste bewijs van meel dateert uit 30, 000 jaar en werd gevonden in Rusland, Tsjechië en Italië.

Het is waarschijnlijk dat jager-verzamelaars op de Italiaanse onderzoekslocatie van het team lisdodde planten aten, die overvloedig aanwezig zijn in een nabijgelegen rivier.

"We denken dat ze vooral wortels gebruikten. De wortel van de plant is erg rijk aan zetmeel en als hij eenmaal gedroogd is, je kunt er meel van maken, " zei Dr. Cristiani. Het meel maakt een zoet smakend brood, zij voegt toe.

paleolithicum

De gemiddelde paleolithische persoon die de kindertijd heeft overleefd, lijkt 50 of 60 jaar te zijn geweest. "Het was geen luxe leven, het was waarschijnlijk veel werk en over het algemeen koud, kost nogal wat moeite, "zei Dr. Henry.

Deze vroege mensen zijn waarschijnlijk voornamelijk gestorven aan een combinatie van infecties, parasieten en lichamelijk trauma, ze zegt.

Toen mensen begonnen met het vestigen en fokken van dieren en gewassen, ziekteniveaus stegen - vooral omdat ze van dieren op mensen sprongen - en de levensverwachting lijkt te zijn gedaald. "Dat gezegd hebbende, landbouw wordt geassocieerd met een toename van de bevolkingsomvang. Je leeft niet zo lang, maar je krijgt meer kinderen, "zei Dr. Henry.

Vandaag, sommige mensen die op zoek zijn naar een gezond alternatief voor moderne geïndustrialiseerde diëten, kijken voor inspiratie naar de eetstijlen van onze jager-verzamelaars-voorouders.

Het zogenaamde Paleo-dieet schuwt granen, beveelt weinig koolhydraten aan en promoot vlees en groenten. Maar archeologen zeggen dat het niet het volledige dieet vertegenwoordigt van jager-verzamelaars die granen aten en afhankelijk waren van koolhydraten.

HIDDEN FOODS-onderzoekers vonden resten van peulvruchten, haver en eikels in 10, 000 jaar oude tanden van de laatste groepen jagers-verzamelaars die dorpen langs de Donau bouwden. "Dit toont aan dat ons idee van een Paleo-dieet, dat voornamelijk gebaseerd is op eiwitinname, volledig verkeerd is, " zei dr. Cristiani.

"Het is belangrijk om echt te begrijpen wat het (oude) paleolithische dieet was. Het was een zeer evenwichtige manier van eten, " ze zei.

Jagers-verzamelaars waren op zoek naar calorieën, dus koolhydraten in knollen en granen zouden belangrijk zijn geweest.

"Veel paleo-diëten praten over gezondheid, maar hiermee bedoelen ze gewichtsverlies. En ik kan geen enkele menselijke voorouder bedenken die wilde afvallen, "zei Dr. Henry.

Diversiteit was een integraal onderdeel van de voeding van mensen, net als hun vermogen om naar nieuwe regio's te verhuizen. "Plantaardig voedsel varieert sterk tussen omgevingen. Dus, elke keer dat een mens naar een nieuwe plaats ging, ze moesten leren wat eetbaar was, wat zou hen doden en wat was medicijn, " zei ze. "Er is geen one size fits all-dieet. Iedereen die je anders vertelt, probeert je iets te verkopen."