Door de Universiteit van Otago geleid internationaal collaboratief onderzoek stelt de ethiek en skelet- en genomische analyse rond onderzoek naar de veel gepubliceerde alien-achtige "Atacama-mummie" in vraag.

De bioarcheoloog van de Universiteit van Otago, universitair hoofddocent Sian Halcrow, leidde een internationaal onderzoeksteam dat zich richtte op het zeer kleine gemummificeerde lichaam, wiens bevindingen vandaag worden gepubliceerd in de Internationaal tijdschrift voor paleopathologie . Het team evalueerde het werk dat door Stanford University-onderzoekers op het lichaam is uitgevoerd, die werd gepubliceerd in Genoomonderzoek eerder dit jaar.

De mummie in kwestie werd meer dan tien jaar geleden ontdekt in een verlaten stad in de Atacama-woestijn in Chili en kreeg de bijnaam "Ata". Bij het analyseren van dit kleine gemummificeerde lichaam, de Stanford-onderzoekers concludeerden dat genetische afwijkingen waargenomen abnormale kenmerken van het skelet zouden kunnen verklaren, die slechts 15 cm lang was.

Echter, Universitair hoofddocent Halcrow en haar collega's van universiteiten in de Verenigde Staten, Zweden en Chili, hebben gewezen op een aantal zorgen over de ethiek, skelet- en genomische analyse rond het onderzoek.

Als experts in de menselijke anatomie en skeletontwikkeling, het door Otago geleide onderzoeksteam vond geen bewijs voor een van de skeletafwijkingen die door de Stanford-onderzoekers werden gerapporteerd. Alle abnormale kenmerken die door de Stanford-onderzoekers worden genoemd, maken deel uit van de normale ontwikkeling van het skelet van een foetus, zegt het door Otago geleide onderzoeksteam.

"Helaas, er was geen wetenschappelijke grond om genomische analyses van Ata uit te voeren omdat het skelet normaal is, de geïdentificeerde genetische mutaties zijn mogelijk toevallig, en van geen van de genetische mutaties is bekend dat ze sterk geassocieerd zijn met skeletpathologie die het skelet op deze jonge leeftijd zou aantasten, ', zegt universitair hoofddocent Halcrow.

De situatie benadrukt de noodzaak van een interdisciplinaire onderzoeksaanpak voor een case study zoals "Ata", ze zegt.

"Deze casestudy stelt ons in staat om te laten zien hoe het samenbrengen van meerdere experts in osteologie, medicijn, archeologie, geschiedenis en genetica is essentieel voor nauwkeurige wetenschappelijke interpretaties en voor het overwegen van de ethische implicaties van genomische analyse.

"Een genuanceerd begrip van de biologische processen van het skelet en de culturele context is essentieel voor een nauwkeurige wetenschappelijke interpretatie en om de ethiek en legaliteit van dergelijk onderzoek te controleren."

Co-auteur Bernardo Arriaza, een bioarcheoloog van de Universiteit van Tarapacá in Chili zegt dat het cruciaal is om naast een interdisciplinaire benadering ook de archeologische inhoud in overweging te nemen. Het is belangrijk om te onthouden dat de situatie een zwangerschapsverlies is, mogelijk uit het zeer recente verleden.

"Deze mummie weerspiegelt een droevig verlies voor een moeder in de Atacama-woestijn, " zegt Dr. Arriaza.

Het door Otago geleide onderzoeksteam wees ook op zorgen over archeologische wetgeving en de ethiek van het uitvoeren van onderzoek zonder ethische toestemmingen, noch door de onderzoekers van Stanford aangehaalde archeologische vergunningen.

"We waarschuwen DNA-onderzoekers om betrokken te raken bij zaken die geen duidelijke context en legaliteit hebben, of waar de overblijfselen in privécollecties hebben gewoond. In het geval van Ata, kostbare en tijdrovende wetenschappelijke testen met behulp van hele genoomtechnieken waren niet nodig, ', zegt universitair hoofddocent Halcrow.

Universitair hoofddocent Halcrow is ook teleurgesteld dat zij en co-auteur, Kristina Killgrove, van de Universiteit van North Carolina aan de afdeling Antropologie van Chapel Hill, geen reactie op het betreffende artikel en onderzoek bij Genome Research hebben kunnen indienen.

"We kregen allebei te horen dat Genome Research geen brieven aan de redacteur publiceert, alleen originele onderzoeksdocumenten, ondanks de latere reactie van de senior auteurs Nola en Butte (de onderzoekers van de Stanford University) waarin ze de ethiek van hun analyses proberen te rechtvaardigen, ', zegt universitair hoofddocent Halcrow.

"Om het wetenschappelijke proces vooruit te helpen, is het essentieel om een ​​open debat te hebben via peer-reviewed tijdschriften."