Trillingstests zijn een van de vele tests die ruimtevaartuigen en instrumenten ondergaan om ervoor te zorgen dat ze geschikt zijn voor ruimtevluchten. Tijdens routinetesten van NASA's James Webb Space Telescope, een onverwachte reactie deed zich voor van verschillende van de meer dan 100 apparaten die waren ontworpen om kleine veranderingen in de beweging van de constructie te detecteren. Dit was voor de ingenieurs aanleiding om de trillingstests uit te stellen om de oorzaak te achterhalen.

Vanaf dat moment, het team van ingenieurs en wetenschappers heeft veel mogelijke scenario's voor de gemeten reacties geanalyseerd. Ze zijn dichter bij het vaststellen van de oorzaak, en hebben met succes drie lage trillingen van de telescoop uitgevoerd.

Alle visuele en ultrasone onderzoeken van de constructie tonen nog steeds aan dat deze in orde is.

"Momenteel, het team zet hun analyses voort met als doel een beoordeling van hun bevindingen, conclusies en plannen voor het hervatten van trillingstests in januari, " zei Erik Smit, programmadirecteur voor NASA's James Webb Space Telescope, NASA-hoofdkwartier in Washington.

"Dit is waarom we testen - om te weten hoe de dingen werkelijk zijn, in tegenstelling tot hoe we denken dat ze zijn, " zei Paul Geithner, plaatsvervangend projectmanager - technisch voor de Webb-telescoop in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland.

Tijdens de trillingstest op 3 december bij NASA Goddard, versnellingsmeters die aan de telescoop waren bevestigd, detecteerden onverwachte reacties en bijgevolg stopte de test zichzelf om de hardware te beschermen.

De test stopte zichzelf in een fractie van een seconde nadat een hoger dan verwachte respons werd gedetecteerd bij een bepaalde trillingsfrequentie, ongeveer één noot lager dan de laagste noot op een piano.

Bij NASA, trillings- en akoestiektestfaciliteiten bieden trillings- en schoktests van ruimtevaarthardware om ervoor te zorgen dat de functionaliteit niet wordt aangetast door zware lancerings- en landingsomgevingen. Lanceringen veroorzaken hoge trillingsniveaus in ruimtevaartuigen en apparatuur en er worden grondtests uitgevoerd om die door de lancering veroorzaakte trillingen te simuleren. Trillingstests worden uitgevoerd op componenten zo klein als een paar gram tot zo groot als complete constructies of systemen.

Door de trillingstests uit te voeren op NASA's James Webb Space Telescope, wetenschappers en ingenieurs kunnen ervoor zorgen dat het ruimtevaartuig en al zijn instrumenten de lancering zullen doorstaan ​​en de functionaliteit behouden wanneer het in 2018 vanuit Frans-Guyana wordt gelanceerd.

"De Webb-telescoop is het meest dynamisch complexe testartikel dat ooit bij Goddard is getest, dus de reacties waren een beetje anders dan verwacht, ' zei Geithner.

Verdere tests kunnen al dan niet aanvullende onverwachte reacties aan het licht brengen, maar dat is het doel van deze tests. Als er nog meer afwijkingen worden gedetecteerd, ze kunnen vóór de lancering worden gecorrigeerd.