De uitbreiding van landbouwgronden om aan de groeiende vraag naar voedsel van de steeds groter wordende wereldbevolking te voldoen, legt een zware druk op natuurlijke ecosystemen. Een nieuwe IIASA-studie toont echter aan dat ongeveer de helft van het land dat momenteel nodig is om voedselgewassen te verbouwen, zou kunnen worden bespaard als wereldwijd haalbare gewasopbrengsten worden behaald en gewassen worden verbouwd waar ze het meest productief zijn.

Het landsparend debat, die rond 2005 werd aangewakkerd door natuurbeschermingsbiologen, erkend dat er gewoonlijk een grens is aan de mate waarin landbouwgrond 'wildvriendelijk' kan worden gemaakt zonder de opbrengsten in gevaar te brengen, terwijl de meeste bedreigde soorten alleen profiteren van het sparen of herstellen van hun natuurlijke habitat. De belangstelling voor dit onderwerp kreeg onlangs een nieuwe impuls door het Half Earth-project, die tot doel heeft de helft van het landoppervlak dat momenteel voor andere doeleinden wordt gebruikt, terug te geven aan natuurlijke bodembedekking om het verlies aan biodiversiteit te beperken en andere effecten van landgebruik, zoals de uitstoot van broeikasgassen, aan te pakken.

Volgens de auteurs van de studie gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid , de behoefte aan dit soort strategie is dringend, gezien de toenemende wereldwijde vraag naar landbouwproducten. De studie is de eerste die inzicht geeft in de hoeveelheid akkerland die nodig zou zijn om te voldoen aan de huidige vraag naar gewassen bij een hoge efficiëntie van het landgebruik zonder de grote gevolgen voor de landbouw wereldwijd te verergeren.

"De belangrijkste vragen die we wilden beantwoorden, waren hoeveel akkerland zou kunnen worden bespaard als wereldwijd haalbare oogstopbrengsten zouden worden behaald en gewassen zouden worden verbouwd waar ze het meest productief zijn. we wilden bepalen wat de implicaties zouden zijn voor andere factoren die verband houden met de landbouwsector, inclusief de behoefte aan kunstmest en irrigatiewater, uitstoot van broeikasgassen, koolstofvastleggingspotentieel, en leefgebied voor bedreigde diersoorten, " legt hoofdauteur Christian Folberth uit, een onderzoeker in het IIASA Ecosystems Services and Management Program.

De onderzoeksresultaten geven aan dat met een hoge nutriënteninput en herverdeling van gewassen op het huidige akkerland, slechts ongeveer de helft van het huidige bouwland zou nodig zijn om dezelfde hoeveelheden belangrijke gewassen te produceren. De andere helft zou dan in principe gebruikt kunnen worden om natuurlijke habitats of andere landschapselementen te herstellen. De bevindingen tonen ook aan dat landgebruik momenteel enigszins inefficiënt is en niet in de eerste plaats te wijten is aan de bovengrenzen van de gewasopbrengsten zoals bepaald door het klimaat in veel delen van de wereld, liever, het is sterk onderhevig aan managementbeslissingen.

Het is moeilijk precies te zeggen hoeveel biodiversiteit wordt aangetast als direct gevolg van landbouwactiviteiten, maar er wordt geschat dat het de veilige grenzen overschrijdt, voornamelijk door verlies van leefgebied. In dit verband, de onderzoekers evalueerden twee scenario's:het eerste stelt maximale landbesparing voor zonder beperkingen, behalve voor de huidige omvang van het akkerland, terwijl het tweede scenario gerichte landbesparing voorstelt, waarbij akkerland in hotspots van biodiversiteit wordt achtergelaten en wereldwijd 20% van het akkerland wordt vrijgemaakt. Er waren in de meeste opzichten slechts marginale verschillen tussen de twee scenario's, behalve voor de habitat van wilde dieren, die alleen aanzienlijk toenam met gerichte landsparing. Dit maakte het echter nog steeds mogelijk om de behoefte aan akkerland met bijna 40% te verminderen.

Verder, de onderzoekers ontdekten dat de uitstoot van broeikasgassen en de behoefte aan irrigatiewater waarschijnlijk zullen afnemen met een kleiner areaal gecultiveerd land, terwijl de wereldwijde behoefte aan meststoffen ongewijzigd zou blijven. Spaarzaam akkerland zou ook ruimte kunnen bieden voor substantiële koolstofvastlegging in herstelde natuurlijke vegetatie. Nog, mogelijk nadelige lokale effecten van intensieve landbouw en landbesparing, zoals vervuiling door nutriënten of inkomensverlies in plattelandsgebieden, moeten nader worden onderzocht.

"De resultaten van onze studie kunnen beleidsmakers en het bredere publiek helpen om de resultaten van geïntegreerde landgebruikscenario's te benchmarken. Het toont ook aan dat uitbreiding van het akkerland niet onvermijdelijk is en dat er een aanzienlijk potentieel is voor verbetering van de huidige efficiëntie van landgebruik. Als het juiste beleid wordt geïmplementeerd , maatregelen zoals verbeterde productietechnologieën kunnen net zo effectief zijn als maatregelen aan de vraagzijde zoals veranderingen in het voedingspatroon, ", zegt projectleider en voormalig IIASA Ecosystems Services and Management Program Director Michael Obersteiner. "Echter, in alle gevallen zou een dergelijk proces moeten worden gestuurd door beleid om ongewenste resultaten te voorkomen."