De oostelijke helft van de VS is een van de belangrijkste hotspots voor zware onweersbuien, vooral tornado's, wereldwijd. De standaard verklaring voor deze uitkomst is de combinatie van hooggelegen terrein in het westen en de Golf van Mexico in het zuiden.

Een studie in het Climate and Extreme Weather Laboratory van het Department of Earth, Sfeervol, en Planetaire Wetenschappen in Purdue University's College of Science verwerpt grotendeels de helft van deze al lang bestaande hypothese.

Wetenschappers gebruiken een wereldwijd klimaatmodel om klimaatsimulatie-experimenten uit te voeren en deze hypothese te testen:door het Noord-Amerikaanse terrein "af te vlakken" of door de Golf van Mexico met land te "vullen".

De studie toont aan dat het potentieel voor zware onweersbuien sterk afhangt van het hoger gelegen terrein stroomopwaarts, maar verrassend zwak van de Golf van Mexico.

Het verwijderen van verhoogd terrein vermindert de zware onweersbuien aanzienlijk, vooral boven het continentale binnenland, geassocieerd met een koelere en drogere atmosfeer.

Het vervangen van de Golf van Mexico door land verschuift voornamelijk de omgeving van zware onweersbuien iets oostwaarts van de centrale Great Plains naar Illinois, hoewel het ze wel vermindert boven Zuid-Texas.

Deze studie maakt duidelijk dat we nog veel meer te weten moeten komen over waarom Noord-Amerika een hotspot is voor zware onweersbuien en tornado's en, algemener, hoe zwaar weer in de toekomst kan veranderen als gevolg van klimaatverandering wereldwijd.