Koraalriffen staan ​​tegenwoordig bekend om hun ongelooflijk diverse en overvloedige zeeleven, waaronder vissoorten variërend van delicate vlindervissen tot enorme bultruggen en sierlijke koraalduivels.

Vandaag gepubliceerd, mijn nieuwe paper, geschreven met co-auteurs Gavin Young en John Long, levert bewijs dat zelfs 400 miljoen jaar geleden, het leven op koraalriffen was al divers. Het onderzoek beschrijft Brindabellaspis, een bizarre fossiele vis met een vogelbekdierachtige snuit.

De vis werd ontdekt in een fossiel rifecosysteem dat grenst aan Lake Burrinjuck in New South Wales. De Burrinjuck-riffen werden gebouwd en bewoond door organismen die heel anders waren dan die van vandaag.

Een vreemde vis

Brindabellaspis is vernoemd naar de nabijgelegen Brindabella-bergketens. Er is enig detail nodig om uit te leggen hoe vreemd deze vis was.

Brindabellaspis had ogen op de bovenkant van het hoofd, naar boven gericht. Voor de ogen was de schedel uitgerekt tot een lange en brede snuit. De binnenkant van deze snuit zat vol met een complex web van zenuwen en bloedvaten. Op het bovenoppervlak was een groef die een deel van het zijlijnsysteem huisvestte, die waterbeweging detecteert. Echter, deze specifieke groef in Brindabellaspis bevindt zich in een positie die onbekend is bij andere gewervelde dieren.

Nog vreemder was de neus van het wezen. De neusgaten zitten bovenop het hoofd, en de neusorganen waren aan weerszijden in de hoeken van de oogkassen ondergebracht.

De laatste verrassing is de kaak van Brindabellaspis. Hoewel niet bewaard gebleven, we kunnen de positie van de kaken reconstrueren op basis van bevestigingspunten en de paden van zenuwen. We kunnen zien dat ze goed naar voren moeten zijn bevestigd. In feite, het hele kaakapparaat bevond zich waarschijnlijk voor de ogen.

Er is geen exact modern equivalent van Brindabellaspis, maar de combinatie van de naar boven kijkende ogen en de lange snuit (die waarschijnlijk een zachte punt had) suggereert dat het een bodemvoeder kan zijn geweest. de snuit, of "bill" kan zijn gebruikt om verborgen prooien te detecteren.

een bloeiende, oud ecosysteem van koraalriffen

De koraalriffen rond Lake Burrinjuck zijn het oudste bekende tropische rifecosysteem. Ondanks zijn leeftijd (400 miljoen jaar), de bewoners kunnen op geen enkele manier worden omschreven als primitief of ongespecialiseerd. Brindabellaspis is slechts één voorbeeld van een fauna die meer dan 70 bekende soorten omvat:van een kleine benige vis tot grote mogelijke filtervoeders.

Het is duidelijk dat oude riffen werden bewoond door vele soorten ecologisch gespecialiseerde vissen.

Echter, de fauna van Lake Burrinjuck wijst ook op een groot verschil tussen rifecosystemen op verschillende tijdstippen. Hoewel koraalriffen altijd hotspots voor diversiteit zijn geweest, de groepen dieren die de ecosystemen vormen, zijn drastisch veranderd.

Brindabellaspis, bijvoorbeeld, is een placoderm, een groep gewervelde kaken, vaak bekend als de 'gepantserde vis'. Placoderms waren de dominante visgroep in de Burrinjuck-riffen, gevolgd door longvissen.

Een ander rif uit een vergelijkbare periode, het Gogo-rif in de Kimberley-regio van West-Australië, wordt ook gedomineerd door placodermen en longvissen.

Tegenwoordig zijn de placoderms volledig uitgestorven, terwijl de longvissen wereldwijd zijn teruggebracht tot slechts zes levende soorten (minder dan alleen bekend zijn van de fossielen van Burrinjuck en Gogo) - die allemaal in zoet water leven.

moderne riffen, anderzijds, worden gedomineerd door teleosvissen, een groep die ongeveer 230 miljoen jaar geleden voor het eerst verscheen, lang na het Burrinjuck-rif.

Het veranderende gezicht van riffen door de tijd heen

Een soortgelijk verhaal geldt voor de rifbouwers zelf. Het Burrinjuck-rif bestond voornamelijk uit een groep koralen die bekend staat als tabulaire koralen. Het Gogo-rif is grotendeels gebouwd door stromatoporoïden die eigenlijk een soort spons zijn, helemaal geen koralen.

Tabulaire koralen en stromatoporoïden werden 250 miljoen jaar geleden uitgeroeid tijdens de massa-extinctie aan het einde van het Perm. Dit kan zijn veroorzaakt door enorm vulkanisme in die tijd, bijdragen van koolstofdioxide aan de atmosfeer, en leidt tot klimaatverandering en verzuring van de oceaan.

Riffen verschenen niet meer gedurende enkele miljoenen jaren na het einde van de permanente uitsterving. Uiteindelijk ontstonden er nieuwe rifvormende organismen, inclusief de scleractinian koralen, de bekende koralen van nu.

Een ander rifvormend organisme dat bloeide in de tijd van de dinosauriërs was een vreemd type tweekleppige weekdieren, de rudisten genoemd.

Er lijkt een duidelijk patroon te zijn. Rif-ecosystemen zijn altijd hotspots voor diversiteit geweest, maar de groepen dieren die ze bouwen en bewonen zijn veranderd, terwijl uitsterven oude groepen wegvaagt en nieuwe zich ontwikkelen.

Toekomstige rifecosystemen

Het is goed gedocumenteerd dat koraalriffen een onzekere toekomst tegemoet gaan in het licht van door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Als we ze met uitsterven drijven, het is waarschijnlijk dat riffen uiteindelijk in een of andere vorm zullen terugkeren, hoewel waarschijnlijk niet voor enkele miljoenen jaren.

Het is veel moeilijker om te voorspellen hoe deze toekomstige rifecosystemen eruit zullen zien. Het oudst bekende ecosysteem van tropische rifvissen bevatte Brindabellaspis , een evolutionaire eigenaardigheid die niet helemaal lijkt op iets dat eerder of daarna is geëvolueerd.

Ik verwacht dat de riffen van de toekomst hun eigen gespecialiseerde en unieke organismen zullen bevatten.