Een internationaal team van onderzoekers, geleid door British Antarctic Survey (BAS), reist deze maand (januari) naar het sub-Antarctische eiland Zuid-Georgië om het eerste wetenschappelijke onderzoek naar walvissen uit te voeren sinds de walvisvangst in de jaren zeventig stopte.

De populaties van zuidelijke rechtse walvissen zijn gedecimeerd na bijna 300 jaar jagen in de Zuid-Atlantische Oceaan. Toen de commerciële activiteiten stopten, De verwachting was dat de bevolking zich zou herstellen. Het team van acht onderzoekers en drie bemanningsleden, zal vijf weken op het onderzoeksschip 'Song of the Whale' verblijven om de gezondheid van de dieren in hun voederplaatsen te onderzoeken. In aanvulling, ze hopen de puzzel op te lossen waarom er de afgelopen tien jaar grote aantallen dode walviskalveren zijn aangespoeld op de kusten rond Argentinië.

Foto-identificaties en het taggen van satellieten hebben seizoensgebonden migraties van walvissen tussen de wateren van Zuid-Georgië en hun afkalfgebied op Península Valdés in Argentinië aan het licht gebracht. Echter, dit gebied heeft opmerkelijk hoge kalversterftes gekend, en een groeiend aantal bewijzen suggereert dat de omgevingsomstandigheden in Zuid-Georgië rechtstreeks van invloed zijn op het broedsucces van deze walvissen. Er wordt gedacht dat de beschikbaarheid van voedsel in Zuid-Georgië een primaire factor is die van invloed is op hun reproductieve tarieven.

Walvisecoloog dr. Jennifer Jackson van British Antarctic Survey (BAS) leidt de expeditiecruise. Ze zegt:

"Er is heel weinig bekend over de zuidelijke rechtse walvissen rond South Georgia. We willen weten hoeveel deze wateren gebruiken, waar en wat ze eten, en hoe gezond ze zijn. Uiteindelijk willen we begrijpen hoe de bevolking herstelt van eeuwenlange walvisvangst en het mysterie helpen ontrafelen waarom er de afgelopen 10 jaar zoveel kalveren zijn gestorven."

Het team zal de walvissen lokaliseren met behulp van geavanceerde akoestiek die eerder werd gebruikt om blauwe vinvissen te vinden. Door te luisteren naar hun vocalisatie of liedjes, het team kan de locatie van hun oproepen detecteren en identificeren waar ze zijn. Eenmaal gevonden, het team zal foto's maken voor foto-identificatie, huidmonsters verzamelen, en bevestig satelliettags om ze te identificeren en te volgen. Teamleden zullen drones over de walvissen vliegen om hun lichaamsconditie en algemene gezondheidstoestand te beoordelen.

Het team zoekt hulp van toeristen, natuuronderzoekers en andere bootexploitanten die gaan zeilen en werken in de wateren rond de Falklandeilanden, South Georgia en de Scotia Arc van januari tot maart 2018. Foto's van goede kwaliteit en details van waarnemingen van zuidelijke rechtse walvissen zullen helpen bij het maken van een benchmark en gezondheidscontrole van de soort.