Het steeds dodelijker wordende en destructieve klimaat op aarde zet leiders van maatschappelijk werk ertoe aan de aandacht van het beroep te richten op een van de meest urgente problemen van de mensheid:milieuverandering.

Tyfoons treffen de Stille Zuidzee met grotere hevigheid en regelmaat. Orkaan Katrina veroorzaakte de grootste gedwongen migratie van Amerikanen sinds de burgeroorlog. Burgerconflicten en instabiliteit in het Midden-Oosten en Afrika worden in verband gebracht met klimaatverandering en de sociaal-ecologische effecten daarvan.

"We zien het misschien wel het belangrijkste als een kwestie van sociale rechtvaardigheid, " zei Lawrence Palinkas, de Albert G. en Frances Lomas Feldman hoogleraar sociaal beleid en gezondheid aan de USC Suzanne Dworak-Peck School of Social Work. "Over het algemeen zijn de mensen die het meest worden getroffen door klimaatverandering de armen, oudere volwassenen, kinderen en gezinnen, en mensen met een voorgeschiedenis van psychische problemen - populaties die typisch de focus zijn van de praktijk van sociaal werk."

Deze inherente link tussen sociaal werk en de sociale en economische gevolgen van veranderingen in het milieu vormt de kern van een nieuw initiatief dat Palinkas en andere wetenschappers op het gebied van sociaal werk leiden als onderdeel van de Grand Challenges for Social Work.

Georganiseerd door de American Academy of Social Work and Social Welfare, de nationale inspanning streeft naar maatschappelijke vooruitgang door specifieke uitdagingen te identificeren die sociaal werk een centrale rol kan spelen bij het overwinnen van - in dit geval, het creëren van sociale reacties op de veranderende omgeving.

"Waar we zien dat maatschappelijk werkers een rol spelen, is het ontwikkelen van een empirisch onderbouwde benadering van rampenparaatheid en -respons, " zei Palinkas. "Hoe bieden we diensten aan gemeenschappen die zijn verwoest door natuurrampen? Hoe helpen we populaties die ontwricht raken door veranderingen in de omgeving?"

Inactiviteit kan dodelijk zijn

Het niet aanpakken van dit probleem zal waarschijnlijk ernstige gevolgen hebben. Tijdens een beleidsvergadering in Londen in december, militaire experts waarschuwden dat dramatische verschuivingen in de natuurlijke en gebouwde omgeving in de nabije toekomst een grote wereldwijde ramp zouden kunnen veroorzaken.

"Klimaatverandering kan leiden tot een humanitaire crisis van epische proporties, " gepensioneerde brigadegeneraal Stephen Cheney, CEO van het American Security Project en lid van de Foreign Affairs Policy Board van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, zei in voorbereide opmerkingen. "We zien al migratie van grote aantallen mensen over de hele wereld vanwege voedselschaarste, wateronzekerheid en extreem weer, en dit wordt het nieuwe normaal."

Om hun visie op de rol van sociaal werk in deze grote uitdaging te beschrijven, Palinkas en zijn partners schetsten drie belangrijke beleidsaanbevelingen voor het beroep.

De eerste aanbeveling richt zich op het verminderen van de impact van rampen zoals extreme weersomstandigheden. Klimaatgerelateerde rampen treffen jaarlijks meer dan 375 miljoen mensen - een stijging van 50 procent in vergelijking met het voorgaande decennium.

Palinkas benadrukte de noodzaak om empirisch onderbouwde interventies te ontwikkelen en te verspreiden om dat risico te bestrijden en te reageren in de nasleep van rampen, gedeeltelijk door ervoor te zorgen dat alle clinici en studenten sociaal werk training krijgen in rampenparaatheid en -respons als een cruciaal onderdeel van het werk.

"Dat omvat zaken als het trainen van gemeenschappen in het gebruik van evidence-based praktijken om traumatische symptomen te behandelen in de nasleep van een ramp, " zei hij. "We moeten ook de sociale cohesie en de veerkracht van de gemeenschap bevorderen om de mogelijkheid van sociale conflicten te verminderen."

Leiders van de USC Suzanne Dworak-Peck School of Social Work lopen voorop bij het oplossen van dat stukje van de puzzel, met name in de Pacific Rim. In recente jaren, bijvoorbeeld, een team van onderzoekers en praktijkmensen van de school heeft humanitaire missies naar de Filippijnen geleid na grote tyfoons.

Een vangnet bouwen

Faculteitsleden Marleen Wong en Vivien Villaverde behoren tot degenen die naar de Stille Zuidzee zijn gereisd om trainingen aan te bieden over het verlenen van psychologische eerste hulp, het aanpakken van secundaire posttraumatische stress en het bevorderen van sociale ontwikkeling.

"In veel delen van Azië, de infrastructuur voor rampenbestrijding en herstel is zwak, " zei Villaverde, een klinische universitair hoofddocent met expertise in rampenparaatheid, crisisinterventies en traumageïnformeerde zorg. "Tegelijkertijd, daar vinden veel klimaatgerelateerde natuurrampen plaats."

Maatschappelijk werkers kunnen helpen bij herstelinspanningen door interventies aan te bieden en anderen te trainen om ze te gebruiken, ze zei, maar er zijn bredere inspanningen nodig om zich voor te bereiden op en te reageren op crises.

Hoewel het USC-team zich over het algemeen heeft gericht op het onderdeel interventie, Villaverde merkte een toenemende nadruk op het meerlagige raamwerk dat door Palinkas en andere wetenschappers is beschreven in de beleidsbrief van de Grand Challenge, waarin regeringen en particuliere organisaties worden opgeroepen om te beginnen met het plannen van klimaatverandering en aanverwante rampen op nationaal en gemeenschapsniveau.

Wong herhaalde de noodzaak voor landen als de Filippijnen om verder te gaan dan alleen reageren op milieurampen, met name in termen van het ontwikkelen van proactieve plannen die schetsen hoe verschillende overheidsinstanties, gemeenschapsgroepen en individuen kunnen zich voorbereiden op en reageren op rampen.

"Sociaal werk heeft een duidelijke rol te spelen bij het bouwen van dat vangnet, " zei Wong, senior associate dean of field education en clinical professor. "We kunnen onze kennis en vaardigheden inbrengen en aanvullende manieren ontwikkelen om mensen te ondersteunen, vooral kinderen en gezinnen, in de nasleep van deze natuurrampen."

Succes meten

Veel van de doelen van het Grand Challenge-team zijn breed en ogenschijnlijk vaag, dus het kan moeilijk zijn om statistieken te ontwikkelen die de voortgang benadrukken. Echter, Palinkas zei dat markers, zoals het verminderen van de prevalentie van door de omgeving veroorzaakte ziekten met een bepaald percentage, kunnen dienen als signalen van succes.

"We mogen het aantal natuurrampen niet verminderen, maar we kunnen het aantal ontheemde gezinnen verminderen, " zei hij. "We kunnen de incidentie van psychiatrische aandoeningen zoals PTSS of gegeneraliseerde angststoornis verminderen die vaak worden geassocieerd met blootstelling aan dit soort gebeurtenissen."

In het algemeen, velen worden aangemoedigd door de Grand Challenge en het algemene concept om vanuit een sociaal perspectief op veranderingen in het milieu te reageren, wordt steeds meer bekend bij maatschappelijk werkers en anderen in de hulpverlening.

Palinka's, Wong en andere vooraanstaande wetenschappers hebben de hele wereld overgestoken om het Grand Challenge-initiatief onder de aandacht te brengen, toespraken houden in plaatsen als Zuid-Korea, Portugal, China, Singapore, Papoea-Nieuw-Guinea, Filippijnen, Taiwan en Zwitserland.

"Ik denk dat sociaal werk heel goed gepositioneerd is om deze uitdaging aan te gaan, " zei Wong. "Sociale werkers werken nooit alleen; ze werken altijd als een team. In deze complexe situaties we moeten teams bouwen om het nationale reactievermogen te vergroten."