Een Spaans galjoen beladen met goud dat meer dan 300 jaar geleden naar de bodem van het Caribisch gebied voor de kust van Colombia zonk, werd drie jaar geleden gevonden met behulp van een autonoom onderwatervoertuig van de Woods Hole Oceanographic Institution, maakte het bureau voor het eerst bekend.

Nieuwe details over de ontdekking van de San Jose zijn maandag vrijgegeven met toestemming van de bij de zoektocht betrokken instanties, inclusief de Colombiaanse regering.

"We hebben dit geheim gehouden uit respect voor de Colombiaanse regering, " zei Rob Munier, WHOI's vice-president voor maritieme faciliteiten en operaties.

De exacte locatie van het wrak van de San Jose, vaak de "heilige graal van scheepswrakken" genoemd, "werd lang beschouwd als een van de blijvende maritieme mysteries van de geschiedenis.

De 62-kanon, driemaster galjoen, ging op 8 juni 1708, met 600 mensen aan boord en een schat aan goud, zilver en smaragden tijdens een gevecht met Britse schepen in de Spaanse Successieoorlog. De schat is naar moderne maatstaven maar liefst $ 17 miljard waard.

De in Massachusetts gevestigde WHOI werd uitgenodigd om deel te nemen aan de zoektocht vanwege haar erkende expertise op het gebied van diepwateronderzoek. Het autonome onderwatervoertuig van het instituut, REMUS 6000, hielp bij het vinden van het wrak van Air France 447 in 2011, die in 2009 enkele honderden mijlen voor de kust van Brazilië neerstortte.

Het was REMUS 6000 die in november 2015 enkele zijsonarbeelden maakte die de San Jose in meer dan 2, 000 voet (600 meter) water.

Het voertuig daalde tot 30 voet (9 meter) boven het wrak om verschillende foto's te maken, waaronder enkele van de kenmerkende dolfijngravures op de kanonnen van de San Jose, een belangrijk visueel bewijs.

"Het wrak was gedeeltelijk bedekt met sediment, maar met de camerabeelden van de lagere hoogtemissies, we konden nieuwe details in het wrak zien en de resolutie was goed genoeg om het decoratieve snijwerk op de kanonnen te onderscheiden, " zei WHOI-ingenieur en expeditieleider Mike Purcell.

"Het was een behoorlijk sterk gevoel van voldoening om het eindelijk te vinden, " zei Munier, die niet ter plaatse was, maar hoorde in een telefoontje van Purcell. "Het was een geweldig moment."

De schat is het onderwerp geweest van juridische gevechten tussen verschillende landen en particuliere bedrijven. Enkele weken geleden, UNESCO, de culturele organisatie van de Verenigde Naties, riep Colombia op het wrak niet commercieel te exploiteren, wiens exacte locatie een staatsgeheim blijft.

Wat betreft de schat, dat blijft op de zeebodem - voorlopig.

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.