Midden-Amerikaanse tropische bossen beginnen in een alarmerend tempo te verdwijnen, het levensonderhoud van inheemse volkeren daar bedreigen en enkele van de biologisch meest diverse ecosystemen in Noord-Amerika in gevaar brengen.

De boosdoener? Cocaïne.

Het probleem is niet de teelt van de cocaplant - die wordt verwerkt tot cocaïne - die deze 'narco-ontbossing' veroorzaakt. Het komt doordat mensen over het hele spectrum van de drugshandel enorme hoeveelheden land kopen om hun illegale winsten wit te wassen, zeggen onderzoekers.

Resultaten van de studie, die werd gefinancierd door de Open Society Foundations en ondersteund door het National Socio-Environmental Synthesis Center, zijn net gepubliceerd in het tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek .

"Vanaf het begin van de jaren 2000, de door de Verenigde Staten geleide drugshandhaving in het Caribisch gebied en Mexico duwde drugshandelaren naar plaatsen die moeilijker te patrouilleren waren, zoals de grote, beboste gebieden van Midden-Amerika, " zei David Wrathall, een geograaf van de Oregon State University en co-auteur van het onderzoek. "Een stortvloed van illegaal drugsgeld kwam deze plaatsen binnen en deze drugshandelaren hadden een manier nodig om het uit te geven.

"Het blijkt dat een van de beste manieren om illegaal drugsgeld wit te wassen, is om enorme percelen bos af te schermen. hak de bomen om, en bouw een veeboerderij voor jezelf. Het is een belangrijke, onbekende oorzaak van tropische ontbossing in Midden-Amerika."

Met behulp van gegevens van het Global Forest Change-programma dat de ontbossing schat, het onderzoeksteam identificeerde onregelmatige of abnormale ontbossing van 2001-2014 die niet paste in eerder geïdentificeerde ruimtelijke of temporele patronen veroorzaakt door meer typische vormen van landvestiging of grenskolonisatie. Het team schatte vervolgens de mate waarin de handel in verdovende middelen bijdraagt ​​aan het verlies van bossen, met behulp van een set van 15 statistieken die zijn ontwikkeld op basis van de gegevens om de snelheid te bepalen, timing en omvang van de ontbossing.

Sterk afgelegen of afwijkende plekken en ontbossingspercentages werden vervolgens vergeleken met gegevens van het Office of National Drug Control Policy - beschouwd als de beste bron voor het schatten van de cocaïnestroom door de Centraal-Amerikaanse corridor, merkte Wrathall op.

"De vergelijkingen hielpen de relaties tussen ontbossing en activiteiten, waaronder veeteelt, illegaal loggen, en grondspeculatie, die smokkelaars gebruiken om de winsten van de drugshandel wit te wassen in afgelegen bosgebieden in Midden-Amerika, ' zei Wrathall.

Ze schatten dat de cocaïnehandel tot 30 procent van het totale bosverlies in Honduras kan uitmaken, Guatemala en Nicaragua in de afgelopen tien jaar. In totaal vond 30 tot 60 procent van de bosverliezen plaats binnen nationaal en internationaal aangewezen beschermde gebieden, bedreigende pogingen tot instandhouding om koolstofputten in bossen in stand te houden, ecologische diensten, en landelijke en inheemse middelen van bestaan.

"Stel je de wolk van koolstofdioxide voor uit al dat brandende bos, Wrathall zei. "De meest explosieve verandering in landgebruik vond plaats in gebieden waar het grondbezit niet duidelijk is - in beboste, afgelegen gebieden van Honduras, Guatemala en Nicaragua, waar de vraag wie de eigenaar van het land is duister is."

"In Panamá, het financiële systeem is gebouwd om cocaïnegeld wit te wassen, zodat ze geen bomen hoeven te kappen om ranches te bouwen voor het witwassen van geld. In Honduras, grond is de bank."

Landbouw en veeteelt zijn niet de enige witwasmethoden die tropische bossen bedreigen, zeggen de onderzoekers. Mijnbouw, toeristische ondernemingen en industriële landbouw zijn andere manieren waarop drugsgeld naar legitieme bedrijven wordt gesluisd.

Wrathall zei dat de impact zowel mensen als ecosystemen treft.

"De inheemse bevolking die duurzaam in deze omgevingen heeft geleefd, wordt ontheemd als rentmeesters van het land, " zei hij. "Dit zijn zeer belangrijke ecologische gebieden met een enorme biodiversiteit die verloren kan gaan."

De auteurs zeggen dat de oplossingen het de-escaleren en demilitariseren van de oorlog tegen drugs omvatten; versterking van de positie van inheemse volkeren en traditionele bosgemeenschappen als rentmeesters van de resterende bosgebieden; en het ontwikkelen van regionaal bewustzijn van het probleem.

"We varen door de laatste van onze wilde gebieden in Midden-Amerika, zei Wrathall. het beëindigen van de illegale drugshandel zou de beste oplossing zijn, maar dat gaat niet gebeuren. In feite, wanneer de inspanningen voor de handhaving van drugs succesvol zijn, ze duwen de activiteit vaak naar afgelegen gebieden waar voorheen geen problemen waren, zoals afgelegen hotspots voor biodiversiteit."

Wrathall is een assistent-professor aan het College of Earth van de Oregon State University, Oceaan, en Atmosferische Wetenschappen. Hij is gespecialiseerd in de impact van klimaatverandering op de verdeling van de menselijke bevolking en andere factoren die van invloed zijn op menselijke migratie.

"De golf van geweld in Midden-Amerika die gepaard gaat met drugshandel wordt erkend als een belangrijke motor van migratie in de regio."